Quão perto estamos?
O câncer é um grupo de doenças caracterizadas por crescimento celular incomum. Essas células podem invadir diferentes tecidos do corpo, causando sérios problemas de saúde.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, o câncer é a segunda causa de morte nos Estados Unidos, atrás apenas das doenças cardíacas.
Existe cura para o câncer? Se sim, quão próximos estamos? Para responder a essas perguntas, é importante entender a diferença entre cura e remissão:
- A cura elimina todos os vestígios de câncer do corpo e garante que ele não volte.
- A remissão significa que há poucos ou nenhum sinal de câncer no corpo.
- A remissão completa significa que não há sinais detectáveis de sintomas de câncer.
Ainda assim, as células cancerosas podem permanecer no corpo, mesmo após a remissão completa. Isso significa que o câncer pode voltar. Quando isso acontece, geralmente é nos primeiros cinco anos após o tratamento.
Alguns médicos usam o termo "curado" ao se referir ao câncer que não volta em cinco anos. Mas o câncer ainda pode voltar depois de cinco anos, então nunca está realmente curado.
Atualmente, não há cura verdadeira para o câncer. Mas os avanços recentes na medicina e na tecnologia estão ajudando a nos levar mais perto do que nunca da cura.
Continue lendo para aprender mais sobre esses tratamentos emergentes e o que eles podem significar para o futuro do tratamento do câncer.
Imunoterapia
A imunoterapia contra o câncer é um tipo de tratamento que ajuda o sistema imunológico a combater as células cancerosas.
O sistema imunológico é composto por uma variedade de órgãos, células e tecidos que ajudam o corpo a combater invasores estranhos, incluindo bactérias, vírus e parasitas.
Mas as células cancerosas não são invasores estranhos, então o sistema imunológico pode precisar de ajuda para identificá-las. Existem várias maneiras de fornecer essa ajuda.
Vacinas
Quando você pensa em vacinas, provavelmente pensa nelas no contexto da prevenção de doenças infecciosas, como sarampo, tétano e gripe.
Mas algumas vacinas podem ajudar a prevenir - ou mesmo tratar - certos tipos de câncer. Por exemplo, a vacina do vírus do papiloma humano (HPV) protege contra muitos tipos de HPV que podem causar câncer cervical.
Os pesquisadores também têm trabalhado para desenvolver uma vacina que ajude o sistema imunológico a combater diretamente as células cancerosas. Essas células costumam ter moléculas em suas superfícies que não estão presentes nas células regulares. A administração de uma vacina contendo essas moléculas pode ajudar o sistema imunológico a reconhecer e destruir melhor as células cancerosas.
Existe apenas uma vacina atualmente aprovada para tratar o câncer. É chamado Sipuleucel-T. É usado para tratar o câncer de próstata avançado que não respondeu a outros tratamentos.
Esta vacina é única porque é uma vacina personalizada. As células imunológicas são removidas do corpo e enviadas para um laboratório, onde são modificadas para serem capazes de reconhecer as células do câncer de próstata. Em seguida, eles são injetados de volta em seu corpo, onde ajudam o sistema imunológico a encontrar e destruir as células cancerosas.
Os pesquisadores estão atualmente trabalhando no desenvolvimento e teste de novas vacinas para prevenir e tratar certos tipos de câncer.
Terapia de células T
As células T são uma espécie de célula imunológica. Eles destroem invasores externos detectados pelo seu sistema imunológico. A terapia com células T envolve a remoção dessas células e seu envio a um laboratório. As células que parecem mais responsivas contra as células cancerosas são separadas e cultivadas em grandes quantidades. Essas células T são então injetadas de volta em seu corpo.
Um tipo específico de terapia com células T é denominado terapia com células T CAR. Durante o tratamento, as células T são extraídas e modificadas para adicionar um receptor à sua superfície. Isso ajuda as células T a reconhecer e destruir melhor as células cancerosas quando elas são reintroduzidas em seu corpo.
A terapia com células CAR T está sendo usada atualmente para tratar vários tipos de câncer, como linfoma não-Hodgkin adulto e leucemia linfoblástica aguda infantil.
Ensaios clínicos estão em andamento para determinar como as terapias com células T podem ser capazes de tratar outros tipos de câncer.
Anticorpos monoclonais
Os anticorpos são proteínas produzidas pelas células B, outro tipo de célula imunológica. Eles são capazes de reconhecer alvos específicos, chamados antígenos, e se ligar a eles. Uma vez que um anticorpo se liga a um antígeno, as células T podem encontrar e destruir o antígeno.
A terapia com anticorpos monoclonais envolve a produção de grandes quantidades de anticorpos que reconhecem antígenos que tendem a ser encontrados na superfície das células cancerosas. Eles são então injetados no corpo, onde podem ajudar a encontrar e neutralizar as células cancerosas.
Existem muitos tipos de anticorpos monoclonais que foram desenvolvidos para a terapia do câncer. Alguns exemplos incluem:
- Alemtuzumab. Este anticorpo se liga a uma proteína específica nas células de leucemia, visando sua destruição. É usado para tratar a leucemia linfocítica crônica.
- Ibritumomab tiuxetan. Este anticorpo tem uma partícula radioativa ligada a ele, permitindo que a radioatividade seja entregue diretamente às células cancerosas quando o anticorpo se liga. É usado para tratar alguns tipos de linfoma não Hodgkin.
- Emtansina Ado-trastuzumab. Este anticorpo tem um medicamento quimioterápico ligado a ele. Assim que o anticorpo se liga, ele libera a droga nas células cancerosas. É usado para tratar alguns tipos de câncer de mama.
- Blinatumomab. Na verdade, ele contém dois anticorpos monoclonais diferentes. Um se liga às células cancerosas, enquanto o outro se liga às células do sistema imunológico. Isso reúne células imunológicas e cancerosas, permitindo que o sistema imunológico ataque as células cancerosas. É usado para tratar a leucemia linfocítica aguda.
Inibidores de checkpoint imunológico
Os inibidores do ponto de verificação imunológico aumentam a resposta do sistema imunológico ao câncer. O sistema imunológico é projetado para anexar invasores externos sem destruir outras células do corpo. Lembre-se de que as células cancerosas não parecem estranhas ao sistema imunológico.
Normalmente, as moléculas de ponto de verificação nas superfícies das células evitam que as células T as ataquem. Os inibidores de pontos de controle ajudam as células T a evitar esses pontos de controle, permitindo que ataquem melhor as células cancerosas.
Os inibidores de ponto de verificação imunológico são usados para tratar uma variedade de cânceres, incluindo câncer de pulmão e câncer de pele.
Aqui está outro olhar sobre imunoterapia, escrito por alguém que passou duas décadas aprendendo e tentando diferentes abordagens.
Terapia de genes
A terapia gênica é uma forma de tratar doenças editando ou alterando os genes dentro das células do corpo. Os genes contêm o código que produz muitos tipos diferentes de proteínas. As proteínas, por sua vez, afetam o modo como as células crescem, se comportam e se comunicam umas com as outras.
No caso do câncer, os genes se tornam defeituosos ou danificados, fazendo com que algumas células cresçam descontroladamente e formem um tumor. O objetivo da terapia gênica do câncer é tratar a doença, substituindo ou modificando essa informação genética danificada por um código saudável.
Os pesquisadores ainda estão estudando a maioria das terapias genéticas em laboratórios ou ensaios clínicos.
Edição de genes
A edição de genes é um processo de adição, remoção ou modificação de genes. Também é chamado de edição de genoma. No contexto do tratamento do câncer, um novo gene seria introduzido nas células cancerosas. Isso faria com que as células cancerosas morressem ou as impediria de crescer.
A pesquisa ainda está nos estágios iniciais, mas se mostrou promissora. Até agora, a maioria das pesquisas em torno da edição de genes envolveu animais ou células isoladas, ao invés de células humanas. Mas a pesquisa continua avançando e evoluindo.
O sistema CRISPR é um exemplo de edição de genes que está recebendo muita atenção. Este sistema permite aos pesquisadores almejar sequências de DNA específicas usando uma enzima e um pedaço modificado de ácido nucléico. A enzima remove a sequência de DNA, permitindo que seja substituída por uma sequência customizada. É como usar a função “localizar e substituir” em um programa de processamento de texto.
O primeiro protocolo de ensaio clínico com o uso de CRISPR foi revisado recentemente. No estudo clínico prospectivo, os pesquisadores propõem o uso da tecnologia CRISPR para modificar as células T em pessoas com mieloma avançado, melanoma ou sarcoma.
Conheça alguns dos pesquisadores que estão trabalhando para tornar a edição de genes uma realidade.
Viroterapia
Muitos tipos de vírus destroem sua célula hospedeira como parte de seu ciclo de vida. Isso torna os vírus um potencial tratamento atraente para o câncer. A viroterapia é o uso de vírus para matar seletivamente as células cancerosas.
Os vírus usados na viroterapia são chamados de vírus oncolíticos. Eles são geneticamente modificados para atingir e replicar apenas dentro das células cancerosas.
Os especialistas acreditam que, quando um vírus oncolítico mata uma célula cancerosa, os antígenos relacionados ao câncer são liberados. Os anticorpos podem então se ligar a esses antígenos e desencadear uma resposta do sistema imunológico.
Enquanto os pesquisadores estudam o uso de vários vírus para esse tipo de tratamento, apenas um foi aprovado até o momento. É chamado de T-VEC (talimogene laherparepvec). É um vírus de herpes modificado. É usado para tratar o câncer de pele melanoma que não pode ser removido cirurgicamente.
Terapia hormonal
O corpo produz naturalmente hormônios, que agem como mensageiros para os tecidos e células do corpo. Eles ajudam a regular muitas das funções do corpo.
A terapia hormonal envolve o uso de um medicamento para bloquear a produção de hormônios. Alguns cânceres são sensíveis aos níveis de hormônios específicos. Mudanças nesses níveis podem afetar o crescimento e a sobrevivência dessas células cancerosas. Reduzir ou bloquear a quantidade de um hormônio necessário pode retardar o crescimento desses tipos de câncer.
A terapia hormonal às vezes é usada para tratar câncer de mama, câncer de próstata e câncer uterino.
Nanopartículas
Nanopartículas são estruturas muito pequenas. Eles são menores do que células. Seu tamanho permite que eles se movam por todo o corpo e interajam com diferentes células e moléculas biológicas.
As nanopartículas são ferramentas promissoras para o tratamento do câncer, particularmente como um método para entrega de drogas em um local tumoral. Isso pode ajudar a tornar o tratamento do câncer mais eficaz, ao mesmo tempo que minimiza os efeitos colaterais.
Embora esse tipo de terapia com nanopartículas ainda esteja em grande parte no estágio de desenvolvimento, vários sistemas de entrega baseados em nanopartículas são aprovados para o tratamento de vários tipos de câncer. Outros tratamentos de câncer que usam tecnologia de nanopartículas estão atualmente em testes clínicos.
Fique por dentro
O mundo do tratamento do câncer está em constante crescimento e mudança. Mantenha-se atualizado com estes recursos:
- Cancer Currents. O National Cancer Institute (NCI) mantém este site. É atualizado regularmente com artigos sobre as últimas pesquisas e terapias contra o câncer.
- Banco de dados de ensaios clínicos do NCI. Este é um banco de dados pesquisável de informações sobre os ensaios clínicos apoiados pelo NCI.
- O blog do Cancer Research Institute. Este é um blog do Instituto de Pesquisa do Câncer. Ele é atualizado regularmente com artigos sobre as descobertas de pesquisa mais recentes.
- The American Cancer Society. A American Cancer Society oferece informações atualizadas sobre as diretrizes de rastreamento do câncer, tratamentos disponíveis e atualizações de pesquisa.
- ClinicalTrials.gov. Para estudos clínicos atuais e abertos em todo o mundo, verifique o banco de dados da Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA de estudos financiados de forma privada e pública.
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