Crescer na pequena cidade de Tyre, no Líbano, deu a Aseel El Zein um profundo apreço pela culinária mediterrânea. As refeições eram repletas de frutos do mar frescos, espetinhos grelhados e salada de tabule regada com azeite de oliva feito com as árvores da própria família.
Porém, nem todo mundo no Líbano teve a mesma sorte. O país tinha mais de 1 milhão de refugiados da Síria e da Palestina, muitos dos quais estavam passando fome.
“A luta de não ter um suprimento confiável de alimentos nutritivos pode levar anos de vida e, mais importante, vida de anos”, explica o jovem de 27 anos.
El Zein sabia que precisava fazer algo contra a insegurança alimentar, então ela começou a estudar ciências nutricionais. O Programa Fulbright a trouxe para a Universidade da Flórida, onde ela já começou a trabalhar quebrando estigmas em torno da despensa de alimentos do campus e atendendo às necessidades de alunos famintos.
Ela está entrando no último ano de seu programa de doutorado em ciências da nutrição neste outono. Depois, ela espera usar suas habilidades como clínica e pesquisadora para atender às necessidades alimentares e nutricionais de pessoas com deficiência, juntamente com outros grupos vulneráveis.
Perguntamos a El Zein sobre seus estudos, objetivos e obstáculos. Aqui está o que ela tinha a dizer.
Esta entrevista foi editada por questões de brevidade, extensão e clareza.
O que o levou a entrar em seu campo de estudo?
Eu queria capacitar as pessoas a terem acesso a alimentos que sejam suficientes, saudáveis e culturalmente aceitáveis. Eu acredito no poder da medicina preventiva sobre o destino médico.
Também acredito que, antes de pedirmos a alguém que assuma a responsabilidade por sua saúde, devemos ter certeza de que eles estão habilitados.
Estudar nutrição e dietética com foco na segurança alimentar me equipa com as ferramentas para cultivar essa vontade nos indivíduos e pavimentar o caminho para que mudemos a saúde de um caminho não percorrido para um caminho de menor resistência.
Conte-nos sobre o trabalho que você já fez, bem como seus objetivos para o futuro.
Durante meus estudos de pós-graduação, pesquisei problemas de nutrição de saúde pública que são comuns entre meu país natal, o Líbano, e os EUA. Minha pesquisa sobre insegurança alimentar me levou a uma população frequentemente esquecida: estudantes universitários.
Os recursos financeiros limitados, o aumento do preço das mensalidades e o aumento da dependência de empréstimos estudantis colocaram os estudantes universitários - mesmo aqueles em um dos países mais ricos do mundo - em um risco maior de insegurança alimentar.
Muitas pessoas foram condicionadas a acreditar que um “estudante faminto” é normal, ou mesmo um rito de passagem.
Meu trabalho também aborda o uso de assistência alimentar entre estudantes universitários, especialmente na despensa de alimentos da Universidade da Flórida. Minha pesquisa no laboratório de minha orientadora, Anne Mathews, PhD, mostrou que precisamos de um modelo de programa alternativo para fornecer assistência alimentar de uma forma menos estigmatizante.
Pretendo criar uma campanha de comunicação em todo o campus para anunciar a despensa de alimentos, normalizar seu uso e desestigmatizar a insegurança alimentar.
Meus objetivos são continuar a criar um ambiente de apoio, defendendo mudanças sistêmicas. Por exemplo, espero contribuir para a revisão do Programa de Assistência à Nutrição Suplementar para estudantes universitários.
Além disso, espero continuar a lançar luz sobre a vulnerabilidade dos estudantes internacionais, que têm uma prevalência maior de insegurança alimentar em comparação com estudantes dentro e fora do estado.
Que obstáculos você encontrou ao se mover em direção a seus objetivos?
Reduzir a insegurança alimentar entre estudantes universitários é um problema extremamente desafiador. Na maioria das sociedades, bancos de alimentos e despensas são considerados uma forma de bem-estar social e, portanto, carregam um grau de estigma social que viola os ideais de autossuficiência.
As pessoas que lutam contra a insegurança alimentar não querem ser vistas como indivíduos que não podem sustentar a si mesmas ou suas famílias. Minha pesquisa indicou que os alunos se sentiam envergonhados por sua insegurança alimentar e não queriam que seus colegas soubessem que eles precisavam usar a despensa de alimentos.
Alguns alunos até sentem que sobreviver com macarrão ramen e comer mal faz parte da experiência da faculdade. Romper com esses estigmas é um desafio, porque a causa raiz está enraizada na sociedade.
A comida tem servido como uma grande inspiração para o seu trabalho e ambições. Você pode nos contar sobre sua memória de comida favorita?
Minhas melhores lembranças de comida envolvem minha família.
Nós todos nos reuníamos em torno de um enorme peixe recém-pescado recheado com coentro, alho, azeite de oliva, ervas e limão espremido no apartamento dos meus pais com vista para o Mar Mediterrâneo. Por alguns dólares, você pode obter frutas e vegetais suficientes para toda a família.
Ao ver os refugiados de países vizinhos sendo forçados a deixar suas casas, percebi que essa não era mais uma experiência disponível para eles ou seus filhos.
Essa constatação se tornou uma das forças motrizes do meu trabalho. Embora eu não pudesse trazer suas casas de volta, eu sabia que ninguém deveria ser privado do direito à alimentação [acesso].
Por que a segurança alimentar é importante para você?
Em um mundo de riqueza e recursos, é inaceitável que centenas de milhões de pessoas passem fome. O acesso aos alimentos necessários para manter uma vida saudável e ativa é um direito humano fundamental e universal.
As teorias de desenvolvimento humano enfatizam que as necessidades básicas de um indivíduo devem ser atendidas primeiro para que as habilidades mais elevadas sejam alcançadas. Na pirâmide de necessidades humanas de Maslow, a comida é retratada como uma necessidade para a sobrevivência, realização e autorrealização.
Apesar dessas noções e do fato de que “Fome Zero” é um dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável para a agenda 2030, as estatísticas da Organização para Alimentação e Agricultura mostram que um número substancial de pessoas está privado de seu direito à alimentação. Em 2019, quase 820 milhões de pessoas no mundo passavam fome.
No entanto, as estatísticas da fome por si só não mostram a história completa Muitos indivíduos obtêm energia suficiente dos alimentos, mas não têm acesso consistente a alimentos seguros e nutritivos que possam ser obtidos de maneiras socialmente aceitáveis, resultando em uma dieta de qualidade inferior e em deficiências nutricionais.
Esta questão é de extrema importância para mim, pois a perda da segurança alimentar é a perda da liberdade e da dignidade.
Que mensagem você gostaria de passar aos alunos que não têm o suficiente para comer?
Gostaria de enfatizar que a insegurança alimentar não é emblemática de uma falha de caráter ou esforço. Pessoas de todas as origens podem se encontrar em situações difíceis.
A boa notícia é que existem pessoas atenciosas que reconheceram o problema e se dedicaram a minimizá-lo. Saiba que você não está sozinho e que pode buscar ajuda. Independentemente de sua situação financeira, você é importante.
Joni Sweet é uma escritora freelance especializada em viagens, saúde e bem-estar. Seu trabalho foi publicado pela National Geographic, Forbes, Christian Science Monitor, Lonely Planet, Prevention, HealthyWay, Thrillist e muito mais. Acompanhe ela no Instagram e confira seu portfólio.
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