Quando meu diabetes tipo 1 (T1D) foi diagnosticado em 1962, os cientistas não conseguiram explicar a causa da doença ou o que a desencadeou. Cinquenta e sete anos depois, ainda estou esperando que os pesquisadores me digam precisamente por que meu pâncreas parou de produzir insulina e meu açúcar no sangue subiu tanto que precisei ser hospitalizado.
Ainda assim, enquanto os pesquisadores continuam a procurar uma explicação completa sobre o que causa a DM1, eles resolveram mais do que alguns mistérios relacionados ao diabetes. Eles identificaram fatores de risco específicos e elaboraram teorias baseadas em evidências sobre o que desencadeia esta doença.
Muitos dos detetives científicos tentando rastrear culpados de T1D também estão tentando explicar por que está aumentando: T1D está aumentando a uma taxa de 5,3 por cento globalmente a cada ano, por uma estimativa. Continue lendo para saber mais sobre o que sabemos - e não sabemos - sobre o porquê.
Como se desenvolve o diabetes tipo 1?
Se você ou alguém que você ama tem T1D, provavelmente conhece a explicação básica para a doença: ela ocorre quando o sistema imunológico do corpo destrói as células produtoras de insulina (células beta) no pâncreas. Pode ocorrer em qualquer idade, embora seja muito mais comum em crianças.
É menos conhecido que o T1D começa a se desenvolver antes que os sintomas apareçam. Na verdade, os especialistas nacionais da JDRF, da American Diabetes Association e da Endocrine Society agora concordam que existem três estágios distintos de desenvolvimento de T1D:
- Estágio 1: Os sinais bioquímicos de um ataque às células produtoras de insulina, chamados de “autoanticorpos”, começam a aparecer. Mas, nesta fase, o paciente não sente sintomas e o açúcar no sangue permanece normal.
- Estágio 2: O sistema imunológico destruiu células produtoras de insulina suficientes para causar níveis anormais de açúcar no sangue, mas ainda não há sintomas. A maioria das pessoas não tem ideia de que tem diabetes nesta fase.
- Estágio 3: Células produtoras de insulina suficientes foram destruídas para que os sintomas comecem a aparecer. Eles incluem aumento da sede, micção frequente, fome extrema, perda de peso, fadiga, irritabilidade, visão turva e um cheiro frutado no hálito das cetonas (que o corpo produz quando queima gordura para obter energia).
Fatores de risco conhecidos para diabetes tipo 1
Existem vários fatores de risco que tornam mais provável que alguém desenvolva T1D, incluindo:
Genes e história familiar
Vários marcadores genéticos específicos foram identificados e, se você tiver um ou mais deles, poderá desenvolver DM1. Uma vez que os genes são herdados, a história familiar é um importante preditor de DM1. Se você tem um parente com DM1, o risco de desenvolvê-lo é de 1 em 20.
Mas, de acordo com os pesquisadores, menos de 10 por cento das pessoas com esses marcadores genéticos desenvolvem T1D. Portanto, está claro que outros fatores além dos genes colocam as pessoas em maior risco de desenvolver a doença.
Raça / etnia
Certos grupos étnicos têm uma taxa mais alta de T1D. Nos Estados Unidos, por exemplo, os brancos são mais propensos a desenvolver DM1 do que os afro-americanos e hispano-americanos.
Geografia
Onde você mora influencia suas chances de desenvolver T1D também. Na China, as taxas de T1D são 10 a 20 vezes mais baixas do que na América do Norte, Europa e Austrália. A Finlândia tem a maior incidência de T1D no mundo.
A American Diabetes Association reconhece que “o diabetes tipo 1 se desenvolve com mais frequência no inverno do que no verão e é mais comum em lugares com climas frios”. E por outro lado, "pessoas que vivem em climas do sul - como a América do Sul - têm menos probabilidade de desenvolver o tipo 1." Existe uma teoria relacionada que porque as pessoas em regiões menos ensolaradas são mais propensas a T1D porque recebem menos vitamina D - que vem diretamente do sol.
Outras doenças autoimunes
As doenças autoimunes freqüentemente parecem surgir em pares. Portanto, se alguém tem doença de Graves, esclerose múltipla, anemia perniciosa ou outras doenças autoimunes, é mais provável que desenvolva DM1.
Procurando gatilhos
Claramente, algum tipo de gatilho é necessário para o sistema imunológico atacar as células produtoras de insulina em pessoas que são geneticamente suscetíveis a T1D. Aqui estão alguns dos gatilhos potenciais que foram identificados:
Infecções virais e diabetes tipo 1
Há muitas evidências anedóticas de que as pessoas são diagnosticadas com DM1 depois de experimentar algum tipo de infecção viral.
“Os cientistas acreditam que certos vírus podem ter como alvo as células beta e, à medida que a resposta imunológica aumenta para combater esses vírus, ela dá errado e ataca as células beta não infectadas por engano”, de acordo com o JDRF.
Animais e pessoas com cepas específicas de vírus infecciosos, chamados de “enterovírus”, têm maior probabilidade de desenvolver diabetes. Há muito se sabe que epidemias de vírus da caxumba, rubéola e coxsackie têm sido associadas ao aumento da frequência do tipo 1.
Toxinas e diabetes tipo 1
Outra pesquisa indica que as toxinas no ar, na água e nos alimentos podem desencadear T1D em pessoas que são geneticamente propensas a ela. Alguns estudos revelam uma maior incidência da doença em pessoas expostas ao arsênico, enquanto outros a associam a nitratos, ozônio, sulfatos e outros produtos químicos e poluentes.
A “hipótese do acelerador” e “diabetes duplo”
A noção de uma sobreposição entre diabetes tipo 1 e tipo 2 tem sido um tópico de pesquisa desde a década de 1990. Deste trabalho vem a "hipótese do acelerador", que postula que a resistência à insulina associada à obesidade pode acelerar o início e a progressão de T1D. A ideia é que as células beta sejam ainda mais estressadas, o que as torna mais suscetíveis ao ataque auto-imune.
Além disso, com o aumento da incidência de diabetes em jovens obesos - e a crescente dificuldade em distinguir o tipo 1 do tipo 2 em alguns pacientes - os cientistas também cunharam o termo “diabetes duplo” para se referir à coexistência de autoimunidade e resistência à insulina.
Dieta e diabetes tipo 1: existe uma conexão?
Apesar de alguns equívocos públicos, o início de T1D nunca foi associado ao consumo de muitos doces ou mesmo excessos em geral. Mas existem alguns alimentos específicos que os pesquisadores suspeitam que possam desempenhar um papel.
Na década de 1980, havia muita empolgação entre os pesquisadores sobre os estudos que mostravam que crianças que comiam alimentos à base de leite de vaca desde muito jovens corriam um risco maior de desenvolver DM1. Um estudo de longo prazo testou a ideia de que o desmame de bebês com um tipo especial de fórmula reduziria o risco. Infelizmente, isso não funcionou!
Mas o papel do leite de vaca ainda está sendo investigado. Também há algumas evidências que ligam os cereais, o glúten (proteína do trigo), raízes vegetais e ácidos graxos ômega-3 a um risco elevado de DM1.
Além disso, como observado acima, alguns estudos indicam que as pessoas que obtêm mais vitamina D do sol são menos propensas a DM1. Dan Hurley chama essa teoria de “a hipótese do sol” em seu livro muito esclarecedor, “Diabetes Rising”.
Se isso for verdade, tomar suplementos de vitamina D ajudaria a prevenir a doença? Uma revisão de pesquisas relevantes no Lancet observa que “há surpreendentemente poucas evidências de apoio” para essa ideia.
Outros gatilhos físicos e psicológicos
Infelizmente, acabamos de arranhar a superfície aqui, pois os cientistas ainda estão investigando uma série de outros fatores que também podem influenciar o desenvolvimento de T1D:
- infecções respiratórias ou gastrointestinais frequentes na primeira infância
- Crescimento rápido e ganho de peso em crianças
- baixa atividade física durante a puberdade
- trauma ou eventos graves da vida, como divórcio ou morte na família
- estresse (via aumento das concentrações de cortisol)
Sistema imunológico enfraquecido?
Enquanto tentam por décadas identificar os fatores de risco para DM1, os cientistas também têm se esforçado para entender suas causas subjacentes e por que sua incidência está aumentando, especialmente em países desenvolvidos.
Uma ideia que ganhou muita publicidade na década de 1990 é a “hipótese da higiene”, que propõe que as pessoas no mundo desenvolvido são limpas demais para o nosso próprio bem. A ideia é que o saneamento avançado enfraqueceu nosso sistema imunológico, porque eles não precisam mais lutar contra tantos germes e infecções. Portanto, em vez disso, propõe a teoria, o sistema imunológico fica descontrolado e ataca as células saudáveis do corpo.
Não houve evidências conclusivas para apoiar uma conexão direta entre a melhoria da higiene e T1D, mas uma hipótese atual é uma noção intimamente relacionada. Afirma que, como crianças, precisamos ser expostos a uma ampla gama de pequenos micróbios para ensinar o sistema imunológico a distinguir entre amigos e inimigos do corpo. Se as crianças não tiverem contato suficiente com esses microorganismos inofensivos que estiveram presentes ao longo da evolução humana, seus sistemas imunológicos podem não ser treinados adequadamente. E uma consequência pode ser T1D.
Há também evidências emergentes de uma ligação entre o chamado “microbioma” - os minúsculos organismos dentro do intestino - e T1D.Os cientistas afirmam que as pessoas podem precisar das combinações certas desses pequenos organismos para que o sistema imunológico funcione adequadamente e não se volte contra as células produtoras de insulina.
Nada disso ainda é conclusivo, então a busca para entender por que os sistemas imunológicos dos T1Ds estão comprometidos continua.
O diabetes tipo 1 pode ser evitado?
Infelizmente, ninguém apareceu com uma teoria unificada que explica de forma convincente as possíveis interações entre genes, vírus, meio ambiente, dieta, micróbios e outros contribuintes potenciais para T1D.
Sem descobrir as causas, a ciência não foi capaz de nos oferecer medidas convincentes que as pessoas podem tomar para prevenir T1D. Ainda não, claro.
Dois estudos de longo prazo estão em andamento para resolver isso. O primeiro é chamado TrialNet, uma rede de sites de clínicas de pesquisa T1D líderes em todo o mundo que está testando crianças que são parentes diretos de alguém com T1D - um pai, irmão, tia, tio, primo ou avô - para aprender sobre como isso a doença pode ser hereditária.
O segundo é chamado de estudo The Environmental Determinants of Diabetes in the Young (TEDDY), que está monitorando crianças com marcadores genéticos de T1D e tentando determinar o que leva algumas delas a adquirir a doença enquanto outras permanecem livres do diabetes.
Vamos continuar esperando que os pesquisadores eventualmente desvendem o mistério do que causa T1D. Isso pode ajudá-los a chegar mais perto de encontrar uma maneira de prevenir e até mesmo curá-lo.
Este artigo foi revisado clinicamente por Maria Basina, MD, em 19/11/2019.
