Como uma empresa familiar impulsionou o Diabetes Research Institute (DRI)

Uma empresa que fabrica garrafas plásticas pode não ser a conexão mais óbvia com a pesquisa da cura do diabetes, mas, na verdade, uma empresa familiar tem uma história de 25 anos de apoio ao Diabetes Research Institute (DRI), com sede em Miami. Na verdade, muito do trabalho do DRI é apoiado pela Biorep Technologies, administrada por uma família afetada pela diabetes, que fabrica equipamentos essenciais para a comunidade de pesquisa em diabetes.

A Biorep é, na verdade, um spinoff da empresa de garrafas de plástico original estabelecida pelo pai diabético da Flórida, Ramon Poo (pronuncia-se Poe), e agora é um dos principais fornecedores de equipamentos médicos do mundo. Você pode ficar fascinado ao saber que uma das peças-chave do equipamento criado por esta empresa e usado pelo DRI (e na pesquisa de ilhotas em todo o mundo) fez uma aparição em um Anatomia de Grey episódio alguns anos atrás.

A conexão DRI foi alimentada pela filha de Poo, Cristina, que foi diagnosticada com diabetes tipo 1 aos 3 anos em meados dos anos 70. Pouco depois de seu diagnóstico, Ramon e sua esposa Tina encontraram o emergente Diabetes Research Institute (DRI) como uma forma de encontrar esperança. O instituto estava começando em 1971 na Universidade de Miami.

Nos anos seguintes, a organização sem fins lucrativos cresceu e se tornou uma rede internacional de centros de pesquisa e cientistas - e a Biorep tem sido parte integrante de sua história no último quarto de século.

“Tentamos fazer tudo o que podemos para ajudar”, diz Poo. “O DRI é uma força unificadora que facilita algumas das pesquisas mais promissoras, simplificando e unificando protocolos no uso deste equipamento.”

O BioHub e além

Como muitos de nós que acompanham as pesquisas sobre diabetes sabemos, o DRI se estabeleceu como líder global nessa área e prometeu encontrar uma cura para o diabetes tipo 1 em um futuro previsível.

Nos últimos anos, o instituto tem se concentrado amplamente na tecnologia de encapsulamento de ilhotas e ciência relacionada para uma "cura biológica". Nos últimos anos, eles se referiram a esse projeto como o BioHub - um "miniorgão" de bioengenharia que imita o pâncreas nativo, contendo células produtoras de insulina dentro que podem funcionar a longo prazo.

Enquanto o trabalho continua e várias “plataformas” BioHub estão sendo testadas em estudos pré-clínicos e clínicos, os pesquisadores da DRI também estão intensamente focados no desenvolvimento de estratégias para eliminar a necessidade de drogas anti-rejeição e interromper o ataque autoimune que causa o início da doença e no desenvolvimento de um suprimento ilimitado de células produtoras de insulina. E em meados de 2019, o DRI destacou uma pesquisa importante mostrando que vários PWDs adultos que receberam transplantes de ilhotas permaneceram livres de insulina por até 7 a 16+ anos!

Tudo isso provou que a DRI é um dos principais participantes no espaço de pesquisa da cura do diabetes ao longo dos anos. Mas lembre-se de que, em meados dos anos 70, o DRI ainda estava em sua infância tentando se firmar.

Os novos pais D, Ramon e Tina, gostaram do que viram no jovem DRI no sul da Flórida, e depois de conhecer o Dr. Daniel H. Mintz (que já se aposentou, mas atua como Diretor Científico Emérito do DRI), o casal decidiu ajudar a arrecadar dinheiro para transformar a pesquisa do diabetes em uma cura.

Mas o Dr. Mintz também mencionou que o DRI estava tendo problemas para obter o equipamento adequado para suas pesquisas.

Como engenheiro de profissão e proprietário de uma empresa fabricante de garrafas de plástico com sede em Miami chamada Altira, Poo sabia que poderia fazer mais para ajudar o DRI nessa frente.

Eles ajudaram no lado da fabricação no início, mas não demorou muito para que Poo decidisse que eles precisavam separar esses esforços do negócio de garrafas plásticas. Eles formaram a Biorep em 1994, como um parceiro de engenharia pro bono ajudando a DRI. Eventualmente, isso evoluiu para além do sul da Flórida e para outras áreas além do diabetes.

Inventando equipamentos para encapsulamento de células de ilhotas

O atual diretor e cientista principal do DRI, Dr. Camillo Ricordi, ainda estava trabalhando em Pittsburgh nos anos 80 quando Poo se lembra de ter se encontrado com ele para falar sobre sua visão: o encapsulamento de ilhotas. Eles fizeram alguns esboços e começaram a trabalhar, e eventualmente o Dr. Ricordi juntou-se à DRI e mudou-se para Miami nos anos 90.O foco de fabricação original da BioRep estava em dois equipamentos usados ​​para isolar células de ilhotas do pâncreas, que agora foram apelidados de Isolador de Ricordi e Câmara de Ricordi.

Isolador e Câmara Ricordi: Estes foram produzidos manualmente na oficina em quantidades muito pequenas, originalmente de aço inoxidável - mas que era difícil de sacudir durante o processo de isolamento das ilhotas e não permitia a análise visual do processo, então eles mudaram a um plástico moldado por injeção translúcido, de alta temperatura e autoclavável. Como resultado dessa mudança de metal para plástico, a Biorep também foi capaz de avançar para a produção em massa e reduzir custos. Isso agora está sendo usado em todo o mundo no espaço das células das ilhotas para a pesquisa do diabetes.

Placa de Petri de sanduíche de oxigênio: Outra tecnologia de pesquisa desenvolvida em conjunto entre DRI e BioRep é uma placa de Petri de membrana de silicone. Enquanto um prato de plástico padrão permite a entrada de oxigênio pelo topo, os cientistas da DRI queriam testar um prato que permitisse a infiltração de oxigênio por cima e por baixo. Essa mistura de silicone patenteada aumentou a permeabilidade ao oxigênio, e o design foi apelidado de “Sanduíche de Oxigênio” porque envolve as células em oxigênio de ambos os lados.

Testadores de glicose e células: o sistema de perifusão da Biorep é uma máquina desenvolvida para permitir que diferentes substâncias sejam colocadas em diferentes câmaras e expostas a vários tipos de glicose. Isso é usado nos esforços para criar diferentes drogas para simular o que o pâncreas e as células das ilhotas fazem. Tem sido usado principalmente para testar ilhotas pancreáticas in-vitro, resolvendo dois grandes desafios na análise da secreção celular: taxa de transferência (medindo a velocidade de eficácia) e repetibilidade (permitindo medições sucessivas nas mesmas condições). Notavelmente, Poo nos diz que a empresa global Nestlé realmente comprou esta máquina para testar os efeitos de seus produtos no corpo.

“Ser capaz de pensar em algo ou um novo conceito e ser capaz de trabalhar com um engenheiro para transformar isso e encontrar uma solução é um sonho que se torna realidade para qualquer cientista”, disse o Dr. Ricordi em um vídeo DRI sobre o trabalho da organização com Biorep.

Sucesso cirúrgico do BioRep

Desde o início, tentando ajudar o DRI, a Biorep se tornou um dos principais fabricantes de equipamentos para cirurgia cardíaca, com patentes em alguns de seus instrumentos usados ​​para cirurgia de coração aberto.

Poo diz que seu principal produto é usado para cirurgias cardíacas minimamente invasivas, então os cirurgiões não precisam abrir o tórax, mas podem realizar apenas um pequeno procedimento de perfuração. A Medtronic - cujo maior foco geral é sua divisão cardiovascular - é o maior cliente da Biorep nessa área.

Com apenas cerca de 30 funcionários, a Biorep agora tem equipamentos sendo usados ​​em 30-40 países ao redor do mundo, e dentro de cada país (especialmente os maiores como os EUA) pode haver vários centros usando seus produtos.

Dando tudo para a pesquisa

Sua principal paixão continua sendo apoiar os avanços da ciência.

“Por meio de nosso equipamento e fabricação, estamos tentando melhorar as pesquisas que estão sendo feitas por cientistas de todo o mundo”, diz Poo.

Quando procuram criar uma solução, o processo começa simplesmente com uma reunião com cientistas para determinar as necessidades básicas não atendidas para seu trabalho de pesquisa. O cientista pode descrever o que eles gostariam de ver acontecer, desde o isolamento de células até o refinamento e a inclusão de diferentes substâncias ou processos mecânicos. Eles até tinham esboços em guardanapos para iniciar o processo de criação de um novo equipamento.

Além de auxiliar no próprio trabalho de laboratório, os produtos da Biorep ajudam os pesquisadores (no DRI e em outros lugares) a publicar artigos importantes e até mesmo arrecadar dinheiro para a causa.

Notavelmente, Poo nos diz que, embora a Biorep detenha muitas patentes em seus projetos derivados de DRI, eles não as aplicam ativamente. Portanto, se outra empresa pode desenvolver o trabalho da BioRep e criar um equipamento ainda melhor, isso é algo que Poo endossa!

“Estamos tentando melhorar a pesquisa e estamos abertos a isso”, diz ele.

Com tudo isso, não é surpreendente que Poo tenha recebido vários prêmios humanitários por seu trabalho ao longo dos anos. Em nossa entrevista por telefone, descobrimos que ele é um homem modesto e humilde, que não leva crédito nem se vangloria muito de suas contribuições e realizações.

Mas é significativo que ele tenha sido reconhecido como um dos destinatários originais dos “mil pontos de luz” mencionados pelo ex-presidente George H.W. Bush em seu famoso discurso inaugural de 1989 - referindo-se a organizações e indivíduos que trabalham para tornar o mundo um lugar melhor. Essa honra foi uma surpresa completa, Poo nos diz, quando a carta chegou da Casa Branca em 1991. Ele agora tem aquela carta emoldurada ao lado de sua mesa.

Aproximando-se de uma cura?

Poo admite que é emocionante ver a pesquisa do DRI evoluir ao longo dos anos e estar tão intimamente envolvido em torná-la possível. Mas, no final do dia, ele também anseia por atingir o objetivo final de encontrar uma cura para pacientes como sua filha.

“O impacto de tudo isso é mundial”, diz ele. “Se pudermos ajudar a fornecer uma solução para algo que ajude (os DRIs) na pesquisa, nós faremos isso. Claro, poderíamos avançar um pouco mais rápido no desenvolvimento de uma cura, mas sinto que estamos chegando perto. ”

Poo diz que a Biorep obtém uma pequena receita de várias parcerias e vendas de equipamentos que é doada ao DRI. Mas seu negócio original de garrafas plásticas continua sendo a principal fonte de financiamento para o que a BioRep faz em diabetes e equipamentos médicos.

Enquanto isso, ele aponta que sua filha T1D, agora na casa dos 40 anos, trabalha na divisão de contas a pagar da empresa de engarrafamento da família e, no geral, está indo bem no que diz respeito ao diabetes. Ela está aguentando muito bem até que haja uma cura.