O Dr. Drew Weissman, da Universidade da Pensilvânia, não busca os holofotes.
Mas como um dos dois principais pesquisadores por trás da ciência usada para desenvolver as primeiras vacinas COVID-19, seu nome saltou à vista do público no final de 2020.
Descrito por si mesmo como “apenas um cientista básico”, Weissman é um homem modesto que passou sua vida se dedicando à pesquisa.
Ele também vive com diabetes tipo 1 (T1D) há mais de 50 anos, abrangendo as 2 décadas que ele e seus colegas passaram cavando na pesquisa relacionada à vacina que se tornou tão crítica para a saúde pública no momento.
Weissman pode não estar anunciando que vive com T1D, mas uma fotografia recente dele tomando sua própria vacina COVID-19 em meados de dezembro informou ao público que ele está usando uma bomba de insulina no cinto.
A DiabetesMine conversou com Weissman por telefone no início de 2021, quando o governo Biden assumiu o cargo e a distribuição dispersa da vacina estava nas manchetes.
Weissman compartilhou sua história T1D, bem como seus pensamentos baseados na ciência sobre a segurança da vacina COVID-19 para aqueles com diabetes, e como o foco de sua carreira vai além desta condição crônica particular com a qual vive desde a infância.
Você pode nos contar sobre o seu diagnóstico com T1D?
Eu tinha 5 anos quando fui diagnosticado e não havia mais ninguém na família com tipo 1. Isso foi há 56 anos, e o diabetes era muito diferente de como é agora.
O controle não era muito bom. Morávamos na área de Boston e fui para a Clínica Joslin, e o que mais impressionou meus pais foi que nosso médico disse que provavelmente eu não viveria mais que 50, porque os diabéticos não viviam tanto.
Os médicos finalmente me disseram que as coisas poderiam ser diferentes quando eu era adulta ... mas pensei isso durante toda a minha vida.
Isso influenciou a direção de sua carreira?
Não tenho certeza se teve algum impacto. Sempre fui um cientista crescendo. Talvez meu diabetes tenha me empurrado para a faculdade de medicina, mas duvido. Essa era apenas uma área que me interessava por causa da ciência e da pesquisa.
Você foi mostrado em fotos usando uma bomba de insulina.
Sim, eu tenho uma bomba de insulina há cerca de 20 anos. Agora uso a nova bomba de insulina Medtronic MiniMed. Ele apareceu em algumas das fotos por causa de onde eu o uso.
Qual é a sensação de ser uma força motriz para algo tão importante no combate a esta pandemia global?
Minha família sempre grita comigo sobre isso, sobre como eu deveria estar muito mais animado. Na verdade, sou apenas um cientista básico e fico mais feliz quando estou sentado em meu laboratório pensando e trabalhando em coisas novas.
Estou certamente animado que a vacina está sendo usada e que é provável que essa pandemia fique sob controle.
Sou clínico e pesquisador e, sim, desde que comecei a fazer pesquisa, meu sonho sempre foi ajudar a desenvolver algo que pudesse beneficiar as pessoas.Talvez isso tenha a ver com o meu diabetes tipo 1, em querer fazer algo para melhorar as pessoas, curar doenças ou fazer algo para ajudar.
Como você realmente começou na pesquisa de vacinas?
Eu era MD, PhD em faculdade de medicina e, após meu treinamento de residência, fiz residência em imunologia no National Institutes of Health (NIH). Tenho feito pesquisas desde então.
Comecei nessa área de pesquisa de RNA mensageiro (mRNA) no final dos anos 1990. Junto com meu sócio, Dr. Katalin Karikó, também pesquisador da Penn que ingressou na empresa BioNTech, começamos a trabalhar com mRNA há cerca de 22 anos.
Fizemos nossa grande descoberta há 15 anos em ratos, e essa descoberta é o que está sendo usado nas vacinas Moderna e Pfizer-BioNTech. É nessa tecnologia capacitadora que nós e outros cientistas temos trabalhado desde então, sobre como usá-la para desenvolver mRNA.
Para todos nós, não cientistas, você pode explicar como essas novas vacinas funcionam?
Essas vacinas COVID-19 recentes usam uma técnica inovadora de edição de genes que modifica o mRNA - a molécula que essencialmente coloca as instruções do DNA em ação - para induzir uma resposta imune.
Nossa descoberta aumenta a estabilidade do mRNA e, ao mesmo tempo, diminui a inflamação, abrindo ainda mais o caminho para que esses mRNAs modificados sejam usados em uma ampla gama de vacinas e tratamentos potenciais.
Moléculas de mRNA não modificadas normalmente são incapazes de passar pelo sistema imunológico do corpo, mas a pesquisa que fizemos fez mudanças importantes na estrutura molecular e na fabricação de mRNA que permitem evitar a detecção imune imediata, permanecer ativo por mais tempo e entrar no alvo vende para instruí-los de forma eficiente a criar antígenos ou outras proteínas que lutam ou tratam doenças.
A aplicabilidade desta tecnologia de mRNA é enorme. Então, estamos usando para doenças autoimunes, para distrofia muscular de Duchenne, para fibrose cardíaca ... apenas um monte de doenças genéticas. A lista é infinita, para tudo o que pode ser feito com isso.
Como você responde àqueles que sentem que essas vacinas foram "apressadas" e podem não ser seguras?
Eles certamente não são inseguros. Eu vejo desta forma: não é uma tecnologia totalmente nova. Os cientistas vinham estudando vacinas usando essa plataforma de mRNA por pelo menos 6 ou 7 anos antes de 2020.
A novidade é que é a primeira vez que essa tecnologia de mRNA é usada em pessoas. A pesquisa e os testes clínicos aconteceram e o lado regulatório disso foi o que mudou mais rapidamente do que antes.
Alguns dizem que foi apressado ou movido muito rapidamente para as pessoas ... mas se tivéssemos nos movido mais devagar, teríamos gritado por não desenvolver isso para as pessoas rápido o suficiente. Nós simplesmente não podemos vencer esse.
O que as pessoas precisam entender é que o motivo pelo qual ele foi desenvolvido para pessoas tão rápido é porque a tecnologia da plataforma é tão receptiva a um desenvolvimento rápido. E isso se baseia em muitos anos de trabalho e pesquisa.
Depois disso, todos os ensaios clínicos para as vacinas COVID-19 foram feitos ao mesmo tempo. Nada foi apressado, nenhum canto foi cortado. Nenhum perfil de segurança ou análises foram evitados.
Tudo foi feito da maneira que deveria ser. A razão pela qual demorou tanto é porque essa é a quantidade de tempo que levou para fazer tudo o que era necessário.
Sua equipe está monitorando os dados de resposta à vacina agora que as pessoas estão recebendo as doses?
Não diretamente. As empresas farmacêuticas controlam todos esses dados e não gostam de compartilhar.
Eu ouço sobre os dados, sigo e sei disso. Mas eu sou realmente um cientista básico, que desenvolve a vacina, e então as empresas farmacêuticas a produzem e dão às pessoas.
Você pode falar sobre como é assistir ao lançamento da vacina problemática nos EUA?
Existem muitas pessoas para culpar pela distribuição, mas no final, nunca fizemos um bilhão de doses de vacina de mRNA como esta antes.
Isso significa que tudo o que está envolvido - locais onde a vacina é produzida, as matérias-primas, as pessoas envolvidas - precisa ser ampliado para fazer esta vacina.
Não há frascos de vidro suficientes no mundo para todas essas vacinas, e tudo leva tempo para desenvolver e distribuir as doses de que precisamos. Acho que todos estão fazendo o melhor que podem, o mais rápido que podem.
Como você mesmo um DM1, o que você diz sobre as vacinas serem seguras para pessoas com diabetes?
As pessoas caracterizam o diabetes tipo 1 de maneiras diferentes. Alguns a descrevem como uma doença auto-imune, e certamente é quando ela começa.
Mas depois que as células beta se foram, para mim não é mais uma doença auto-imune. Não há mais inflamações ou ataques celulares ao sistema imunológico como no lúpus, onde você pode controlá-lo por um tempo, mas ele se expande e continua voltando.
Então, sim, eu considero uma doença autoimune, mas não considero os diabéticos de longo prazo como sofrendo de uma doença autoimune - que é a grande preocupação.
Não se sabe como esta vacina vai agir no contexto de doenças auto-imunes ... provavelmente, vai ficar tudo bem. Vinte milhões de pessoas o receberam e muitos têm doenças auto-imunes.
Não ouvimos falar de nenhum surto ou ativação de doenças autoimunes. Para mim, a maior preocupação é o diabetes tipo 2 (T2D) em afetar os resultados mais pobres do COVID-19.
Vacinas contra diabetes e COVID-19
Pesquisas recentes mostram evidências de que pessoas com DM1 ou DM2 têm risco três a quatro vezes maior de hospitalização e maior gravidade da doença devido ao COVID-19.
Em meados de janeiro de 2021, 19 organizações líderes de diabetes assinaram uma carta instando os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) a priorizar todos os tipos de diabetes no mesmo nível para distribuição de vacinas.
Veja os detalhes em O que as pessoas com diabetes devem saber sobre as vacinas COVID-19?
Ao receber suas próprias vacinas COVID-19, você notou algum efeito sobre o diabetes?
Recebi minha primeira injeção em dezembro e a segunda no início de janeiro, mas não, não vi nenhum efeito perceptível no meu diabetes.
Pode ter havido pequenas flutuações no meu açúcar no sangue, mas eu não estava prestando muita atenção para notar algo além do normal.
O que está ocupando seu tempo agora que as vacinas COVID-19 foram lançadas?
Meu trabalho é todo baseado em mRNA. Estamos fazendo um monte de vacinas diferentes, para HIV, gripe, herpes genital, malária, norovírus ... apenas um monte de doenças diferentes.
Estamos trabalhando no que chamamos de vacina “pan-coronavírus”, que é mais abrangente. Houve três grandes coronavírus nos últimos 20 anos e haverá mais.
Estamos tentando fazer uma vacina para o próximo que vai aparecer, então a vacina está pronta para ir se e quando os primeiros casos aparecerem.
Também temos muito trabalho de terapia genética em andamento, incluindo uma injeção IV simples para curar a anemia falciforme.
A noção de terapia genética visando T1D é fascinante, não é?
Certamente é. Acho que agora as melhores terapias em desenvolvimento são o encapsulamento de células beta e os transplantes. Mas, no futuro, quem sabe a que vai levar a terapia genética?
Como DM1, você também acompanha o progresso da pesquisa do diabetes?
Eu certamente o sigo e acho interessante a pesquisa sobre diabetes. Eu converso com os pesquisadores da Penn Medicine, que trabalham com diabetes e transplantes de células beta.
Obrigado por falar conosco, Dr. Weissman! Agradecemos todos os anos de trabalho que você e seus colegas colocaram na criação de soluções críticas para crises de saúde pública.
