Em meados de janeiro, o escritório do Dr. John Burd, CEO da Lysulin (e o ex-primeiro CEO da Dexcom), fervilhava de atividade. Tendo garantido financiamento para a pesquisa, Burd e sua equipe inscreveram quase 100 pacientes em um ensaio clínico inicial para provar a eficácia do suplemento Lysulin no tratamento e possivelmente na reversão do pré-diabetes.
Mas no final de março, seu escritório e instalações pareciam mais laboratórios fantasmas - vazios, exceto para os zeladores verificando as coisas, sem o zumbido agitado que um ensaio clínico cria.
Como muitos outros projetos promissores de pesquisa sobre diabetes em andamento, a pandemia os encerrou no meio do teste. Agora Burd se pergunta se e como ele os colocará em funcionamento novamente.
“Não vou começar nada de novo até que este COVID [bagunça] seja feito”, disse ele ao DiabetesMine. “O financiamento para pesquisas de suplementos e estudos clínicos é muito pequeno e difícil de obter.”
‘Tempo e impulso perdidos’
TrialNet, um dos programas de descoberta de diabetes mais conhecidos e mais antigos do país, também estava em alta em janeiro.
Com estudos que avaliam a prevenção e compensam o início do diabetes tipo 1 (T1D), eles estavam se sentindo muito próximos de algo grande logo após o início do ano novo.
Então, o COVID-19 fechou as coisas. Hoje, eles estão encontrando maneiras inovadoras de começar a trabalhar novamente, mas a Dra. Carla Greenbaum, diretora do Programa de Pesquisa Clínica de Diabetes do Benaroya Research Institute em Seattle e presidente do TrialNet, se preocupa com o futuro próximo.
“Eu não quero adoçar isso”, disse ela ao DiabetesMine. “Temos três ensaios (todos sobre prevenção) que estão mortos na água. É com certeza que perdemos tempo e impulso lá. ”
A história é a mesma com pesquisadores e laboratórios em toda a América. 2020 começou como um ano de esperança. Com a economia em alta, as fundações estavam cheias de doações para projetos de financiamento. O Programa Especial de Diabetes (SDP) do NIH foi aprovado para mais US $ 150 milhões em financiamento de projetos, e mais e mais ideias inovadoras estavam surgindo.
A pandemia parou tudo frio.
Entre a perda de acesso ao laboratório (muitas universidades proibiram os pesquisadores de visitar seus laboratórios) e as ordens nacionais de abrigo no local que também mantinham os participantes do teste em casa, as fundações estão sufocadas. Eles normalmente arrecadam - e distribuem - centenas de milhões de dólares em financiamento de pesquisa, mas ficaram paralisados quando os eventos de arrecadação de fundos foram cancelados em toda a linha e as doações diminuíram para um gotejamento. Pesquisadores de diabetes nos dizem que sentiram que estavam sendo atingidos por todas as direções.
Então, onde estamos agora? Embora alguns programas, como o TrialNet, tenham encontrado maneiras de começar de novo mesmo com lentidão, a falta de trabalho pessoal e a ameaça de financiamento deixa muitos se perguntando: como eles vão começar de novo?
Redefinindo prioridades
Pesquisadores e projetos de pesquisa na esfera do diabetes dependem de financiamento de uma variedade de fontes. Financiamento da universidade, financiamento do governo por meio de programas como o SDP e doações de organizações não governamentais como JDRF, Joslin Diabetes Center e o Helmsley Charitable Trust compõem a maior parte.
A pandemia causou sérias preocupações de financiamento para os pesquisadores que dependem disso.
O JDRF disse ao DiabetesMine na primavera que estava cerca de 45 por cento atrasado em sua própria arrecadação de fundos, tendo que cancelar suas muitas festas e caminhadas presenciais, e eles acreditam que verão uma redução no financiamento de pesquisa de cerca de 28 por cento.
Quanto a como eles irão focar seu financiamento até que voltem ao nível anterior, o Dr. Sanjoy Dutta, vice-presidente de pesquisa da JDRF, disse que, por enquanto, eles farão um enfoque prático em novas ferramentas que possam chegar ao mercado em breve.
“Estamos nos desafiando a dizer 'aonde isso nos leva?', Mesmo na cura (pesquisa). Seremos orientados para o produto ”, disse ele.
Isso não significa apenas ferramentas como CGMs ou novos sistemas de loop fechado já em desenvolvimento, diz ele - "há muito suporte da indústria para isso agora" - mas pode significar foco em sistemas muito menores ou mais rápidos do que vimos até agora . Também pode significar antígenos, terapias celulares e outros produtos de base biológica.
Ao priorizar pesquisas que conduzam a produtos transformacionais, “continuaremos a nos concentrar em melhorar vidas”, disse ele.
O renomado Joslin Diabetes Center em Boston também teve problemas com financiamento e doadores, e também teve que manter seus laboratórios normalmente movimentados fechados durante a pandemia.
“O fechamento claramente retardou nossa pesquisa”, disse a Dra. Jean Schaffer, pesquisadora sênior e diretora de pesquisa associada do Joslin Diabetes Center, à DiabetesMine.
“No geral, será difícil estimar a magnitude da pandemia em pesquisas.”
Encontrando oportunidade
Notícias melhores no Diabetes Research Institute na Flórida, que se concentra exclusivamente na pesquisa de cura.Menor e mais enxuto do que os outros, e não dependente de grandes eventos presenciais para arrecadação de fundos, o DRI espera estar no caminho certo para o ano mais bem financiado de todos os tempos, diz Sean Kramer, CEO da Fundação DRI.
Embora tenham sido um grupo regional por muito tempo, com foco em doadores privados na área de Miami, Flórida, junto com Nova York e Long Island, eles agora estão alcançando mais nível nacional e encontrando resultados.
“Onde outros encontraram desafios, nós encontramos oportunidades”, disse Kramer ao DiabetesMine. “Na verdade, é nosso objetivo aumentar as doações e o financiamento de pesquisas este ano.”
O Helmsley Charitable Trust, também uma organização privada e um dos maiores financiadores da pesquisa do diabetes do país, já alocou US $ 11 milhões em subsídios de emergência para a pandemia, junto com um subsídio de US $ 5 milhões para avaliar o atendimento clínico especializado em diabetes virtual.
Eles estão, no entanto, usando um olho cuidadoso e algumas lentes diferentes por enquanto.
“Não desviámos o financiamento das prioridades de investigação para a nossa resposta COVID-19. No entanto, garantimos que consideramos os novos projetos de pesquisa cuidadosamente no contexto das prioridades e da pandemia ”, disse Anne Koralova, oficial do programa da Helmsley Charitable Trust, à DiabetesMine.
“Há alguns projetos que consideramos anteriormente para este ano fiscal que podemos considerar para começar no início do próximo ano fiscal. Esses projetos não são urgentes, então preferimos manter a capacidade de responder às necessidades relacionadas ao COVID-19 que podem surgir no outono. Se acabarmos em um bom lugar do ponto de vista de uma pandemia, continuaremos com esses projetos menos urgentes. ”
Quanto ao Programa Especial de Diabetes administrado pelo governo, ele ganhou uma aprovação de curto prazo pelos legisladores até o final do outono de 2020, mas precisará ser renovado pelo Congresso para continuar com o financiamento depois disso.
A ajuda está na ... internet
Então, como a maioria dos pesquisadores deve continuar, enfrentando os desafios do distanciamento físico, a falta de acesso a alguns laboratórios e a ameaça de financiamento cada vez menor?
Uma mãe diabética pode ter uma solução parcial.
Monica Westley, ex-professora de Harvard com PhD em Yale em biologia celular e molecular, recentemente ajudou a lançar uma plataforma chamada The Sugar Science (TSS). Ele oferece aos cientistas e pesquisadores da área de diabetes um espaço online seguro para colaboração, brainstorming, parceria em projetos e muito mais.
Westley atua na área de diabetes desde que sua filha, agora com 21 anos, foi diagnosticada com DM1, há 7 anos. Há alguns anos, ela criou o “Sugar Mamas”, um grupo para mulheres que criam filhos com diabetes que não apenas lhes oferece camaradagem e apoio, mas também recebe pesquisadores e cientistas convidados para ajudá-las a aprender mais sobre a doença contra a qual seu filho está lutando.
Como acadêmica, Westley começou a pensar nesses pesquisadores e no que ela poderia fazer para ajudá-los. Isso se tornou especialmente agudo quando o COVID-19 foi atingido.
“Eu queria saber o que poderíamos fazer para mover a bola para a frente”, disse ela ao DiabetesMine.
Ela fez o que qualquer acadêmico inteligente faria: começou a fazer perguntas. E ela ouviu em alto e bom som os cientistas de todo o país: “Se houvesse uma maneira de eles se comunicarem melhor juntos”, disse ela. “Então eu disse,‘ que tal uma plataforma digital? ’”
Depois de recrutar pesquisadores de ponta para seu conselho de diretores, incluindo o famoso biólogo de Harvard, Dr. Doug Melton, ela realmente deixou seu cargo de "trabalho diurno" na Marymount California University para se concentrar na criação da The Sugar Science.
Como "speed dating científico"
O site do TSS possui atualmente três ferramentas úteis para pesquisadores:
The Collaborator é um pouco como “speed dating científico”, diz Westley. Os pesquisadores podem fazer logon e se conectar com outras pessoas para discutir temas, projetos, bolsas e muito mais, com a possibilidade de encontrar outras pessoas para colaborar.
O Experimento de Pensamento amplia a conversa, colocando questões e situações para outros comentarem, “algumas polêmicas, outras não”, diz ela.
Os cientistas podem responder a essas perguntas e, se a resposta gerar respostas suficientes, eles podem ser convidados para um “enxame” - um grupo de alto nível que se aprofundará nas questões de pesquisa.
A seção Off the Record é uma área apenas para convidados com um painel diferente para cada tópico, abordando esses assuntos em “uma discussão totalmente off the record de 45 minutos”.
A ideia é dar aos pesquisadores a chance de debater, encontrar novas ideias e se conectar com outros para colaborar, direto de seu próprio laboratório - ou nesta pandemia - seu próprio sofá.
Westley trabalhou neste projeto muito antes de COVID-19 vir a este mundo, mas ela sabe que agora é o momento certo.
Com os cientistas presos em casa e muitos ainda fora de seus laboratórios, eles estão famintos por colaboração e apoio. “Já recebemos muitos comentários positivos”, disse ela. “Existe uma grande necessidade agora. Todos eles se sentem tão desconectados. A Sugar Science está ajudando. ”
Em setembro, eles vão lançar sua primeira “Competição de Pitch”. Aberto globalmente, ele convidará pesquisadores a apresentarem um pitch de 3 minutos com três slides. Os prêmios em dinheiro irão para os três primeiros, escolhidos por um comitê de revisão, e um prêmio de escolha do povo.
Ela também lançará uma quarta seção do site em breve, que permite ao público em geral compartilhar informações e dados. Westley disse que não está pronta para revelar detalhes sobre isso ainda.
A equipe de TSS de Westley está ligada: todos nele têm uma conexão direta com o diabetes. Muitos de seus estagiários, que fazem trabalho prático, foram selecionados da College Diabetes Network.
Até agora, apenas algumas semanas em operação, o TSS parece estar ajudando os cientistas a se encontrarem e encontrarem conexões, embora eles não necessariamente rastreiem os detalhes a que essas conexões levam.
“Queremos apresentar as pessoas, mas não queremos ir ao casamento deles”, disse ela.
Forros de prata
A boa notícia é: os pesquisadores do diabetes são um grupo resiliente. E alguns dos efeitos da pandemia foram inadvertidamente uma causa para o bem.
Por exemplo, embora o Joslin ainda permaneça parcialmente fechado, seus pesquisadores se articularam e encontraram maneiras de seguir em frente.
“Quase todos os nossos estudos tiveram que ser transferidos para o virtual”, disse Schaffer. “Tem sido um pouco desafiador, mas eles estão indo bem. E nos últimos dois meses, estou feliz em dizer, a maioria de nossos projetos de pesquisa estão indo novamente. Eles honestamente fizeram um esforço hercúleo. "
“Claramente [a pandemia] vai contribuir para atrasos na publicação e aumento dos custos para reiniciar os testes”, acrescentou ela.
Mas ela também acredita que o fato de que o diabetes apresenta um possível alto risco de recuperação do COVID-19 pode ajudar a causa da pesquisa do diabetes de forma mais ampla.
“Precisamos entender por que as pessoas com diabetes podem estar em alto risco [de recuperação]”, disse ela. “Chegando ao ponto de entender isso pode ter benefícios incríveis para a compreensão da biologia do diabetes como um todo.”
No TrialNet, o desenvolvimento de sistemas on-line e triagem em casa foi uma prioridade por algum tempo. O COVID-19 e a paralisação impulsionaram esse processo, com bons resultados, disse Greenbaum.
“A triagem basicamente parou, mas agora estamos vendo um grande aumento nos testes caseiros”, disse ela. “Esta é a direção que precisávamos seguir de qualquer maneira, e isso apenas acelerou.”
Também houve um influxo de dinheiro para financiamento de estudos em torno do COVID-19, algo de que Greenbaum e sua equipe no Instituto de Pesquisa de Benaroya aproveitaram. “Afinal, o que importa é imunologia”, disse ela.
Mas ela não vê isso como uma solução permanente. “Não queremos nos tornar um instituto COVID”, disse ela.
O outro forro de prata?
“Toda essa exposição da população ao processo da ciência tem sido boa”, disse Greenbaum. “As pessoas estão reconhecendo que a biologia é mais resistente do que a tecnologia. Isso é uma coisa ótima, daqui para frente, para as pessoas entenderem. ”
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