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O que são telômeros?
Seu DNA está localizado dentro dos núcleos de suas células, onde está agrupado em estruturas chamadas cromossomos. Cada cromossomo carrega informações genéticas específicas na forma de genes. Conforme as células em seu corpo se dividem, seus cromossomos precisam se replicar para que cada célula contenha um conjunto completo de cromossomos em seu núcleo.
Nas extremidades de cada um dos seus cromossomos estão trechos de DNA chamados telômeros. Os telômeros ajudam a proteger as extremidades dos cromossomos contra danos ou fusão com os cromossomos próximos.
Continue lendo para aprender mais sobre essas estruturas minúsculas, mas importantes, e por que elas podem abrir a porta para a prevenção de doenças e a redução dos efeitos do envelhecimento.
Por que os telômeros ficam mais curtos?
Suas fitas de DNA tornam-se ligeiramente mais curtas cada vez que um cromossomo se replica. Os telômeros ajudam a prevenir a perda de genes neste processo. Mas isso significa que, à medida que seus cromossomos se replicam, seus telômeros encurtam.
É aí que entra uma enzima chamada telomerase. Ela é encontrada em certas células e ajuda a prevenir muito desgaste. Isso inclui o encurtamento de seus telômeros. A telomerase faz isso adicionando sequências de telômeros adicionais às extremidades dos cromossomos.
A maioria dos tipos de células em seu corpo não tem telomerase. Isso significa que a maioria dos telômeros continua a diminuir com o tempo.
O comprimento do telômero é importante?
Algumas pessoas afirmam que o encurtamento dos telômeros é um dos principais contribuintes para o processo de envelhecimento e o desenvolvimento de doenças. Mas ninguém entende completamente o impacto que o encurtamento dos telômeros tem em nossa saúde geral.
Taxas de mortalidade
Uma revisão de 2011 sugere que os marcadores que indicam danos ao DNA e diminuição da função dos telômeros aumentam com a idade.Isso pode ser significativo: um estudo de 2003 encontrou uma ligação entre telômeros mais curtos e um aumento na taxa de mortalidade por doenças cardíacas e infecciosas.
Mas este estudo tem quase 20 anos e envolveu apenas 143 participantes. Metanálises mais recentes também sugerem conexões entre telômeros mais curtos e doenças coronárias ou certos tipos de câncer. A pesquisa sobre a ligação entre o encurtamento do telômero e a morte está em andamento.
Estresse oxidativo
Embora seja conhecido que a replicação do cromossomo encurta os telômeros, alguns especialistas acreditam que o estresse oxidativo também pode encurtá-los. O estresse oxidativo se refere a danos ao DNA e outras biomoléculas de espécies reativas de oxigênio.
As espécies reativas de oxigênio são criadas tanto por processos celulares naturais no corpo quanto por inflamação. Você também pode adquiri-los de seu ambiente por meio de coisas como poluição, fumo ou consumo de álcool.
Com o tempo, os danos ao DNA e outras biomoléculas causados pelo estresse oxidativo podem contribuir para problemas de saúde associados ao envelhecimento. Novamente, esta é uma área de pesquisa relativamente nova, então não há muitas evidências definitivas.
Leia nosso primer sobre estresse oxidativo.
Qual é a relação entre telômeros e câncer?
Telômeros mais curtos estão associados a um risco aumentado de câncer, embora ninguém saiba ao certo por quê. Os cânceres específicos associados a telômeros mais curtos são:
- bexiga
- pulmão
- rim
- gastrointestinal
- pescoço
- cabeça
Além disso, uma das marcas registradas das células cancerosas é que elas crescem e se dividem rapidamente em comparação com outras células. Então, como as células cancerosas não encurtam agressivamente seus telômeros e morrem?
A telomerase, a enzima que reduz o encurtamento dos telômeros em certas células, é reativada ou aumentada em mais de 90 por cento dos cânceres, revelou um estudo de 2016. Lembre-se de que esta enzima não é encontrada na maioria dos tipos de células. Mas parece que as células cancerosas são capazes de usar a telomerase para proteger seus telômeros, retardando sua deterioração.
Com base nessas informações, alguns novos tratamentos contra o câncer têm como alvo a telomerase para ajudar a destruir as células cancerosas mais rapidamente.
Posso alongar meus telômeros?
Dadas as ligações entre o encurtamento dos telômeros e a doença, algumas pessoas agora estão interessadas em encontrar maneiras de alongar seus telômeros. Mas isso é mesmo possível?
A pesquisa em torno do alongamento dos telômeros ainda é muito nova. Mas, até agora, os resultados mostram alguma promessa. Embora não esteja claro se você pode realmente alongar seus telômeros, existem maneiras prováveis de desacelerar o processo de encurtamento.
Por exemplo, um pequeno estudo piloto de 2013 analisou o comprimento do telômero de 10 homens com câncer de próstata de baixo risco. Eles foram convidados a fazer várias mudanças no estilo de vida, incluindo:
- seguindo uma dieta saudável
- fazendo exercícios regulares
- gerenciar o estresse por meio de ioga e grupos de apoio
Em comparação com os 25 participantes com câncer de próstata de baixo risco que não fizeram as mudanças no estilo de vida, os 10 que fizeram tiveram telômeros mais longos cinco anos depois. Novamente, este foi um estudo muito pequeno e envolveu apenas homens.
No entanto, este pequeno estudo fornece uma base para pesquisas mais recentes sobre os efeitos da dieta, exercícios e controle do estresse no comprimento dos telômeros.
Dieta
Sua dieta pode desempenhar um papel na determinação do comprimento dos telômeros. Um artigo de jornal de 2016 sugere seguir uma dieta de estilo mediterrâneo rica em antioxidantes. Curioso para experimentar você mesmo? Comece com nosso guia definitivo para a dieta mediterrânea.
Um estudo de 2018 envolvendo mais de 5.000 adultos descobriu que comer mais fibras estava relacionado a um maior comprimento dos telômeros. Isso pode ser devido à capacidade da fibra de ajudar a controlar os níveis de glicose no sangue. Os pesquisadores observaram que o nível elevado de glicose no sangue está associado à inflamação e ao estresse oxidativo. Ambos podem causar encurtamento adicional do telômero. Experimente adicionar esses 22 alimentos ricos em fibras à sua dieta.
Por outro lado, outro estudo de 2018 analisou a qualidade da dieta de adultos mais velhos na Austrália e o comprimento dos telômeros. Os pesquisadores descobriram que aqueles que seguiram uma dieta saudável não pareciam ter telômeros mais longos. Em vez disso, eles sugerem que a genética e outros fatores não dietéticos desempenham um papel.
Gerenciamento de estresse
Quando você está estressado, seu corpo libera hormônios que podem causar estresse oxidativo. Isso pode resultar em mais danos ao DNA e encurtamento dos telômeros. Com base nessas informações, reduzir o estresse deve ajudar a reduzir o estresse oxidativo - e estudos mostram que sim.
Um estudo de 2004 acompanhou mulheres que cuidavam de uma criança com doença crônica, algo que pode aumentar muito o seu nível de estresse. Essas mulheres tinham telômeros mais curtos, atividade da telomerase reduzida e mais estresse oxidativo quando comparadas a um grupo de mulheres que cuidam de crianças saudáveis.
Um estudo de 2016 avaliou homens e mulheres expostos a estressores. Aqueles que responderam com um aumento no cortisol, o principal hormônio do estresse, aumentaram o encurtamento dos telômeros por vários anos.
Independentemente de reduzir o encurtamento dos telômeros, o controle do estresse é uma parte crucial para se sentir bem. Não convencido? Veja como o estresse afeta seu corpo.
Exercício
O exercício tem uma série de benefícios à saúde, incluindo a redução da inflamação e do estresse oxidativo.
Um estudo de 2017 envolvendo milhares de homens e mulheres nos Estados Unidos analisou a conexão entre exercícios e comprimento dos telômeros. Aqueles que participaram de altos níveis de atividade tiveram telômeros significativamente mais longos do que aqueles que fizeram níveis baixos ou médios de atividade. Não houve uma diferença perceptível entre aqueles com baixa atividade física e aqueles com níveis médios.
Outro estudo de 2017 envolvendo um grupo de jovens adultos descobriu que aqueles que participaram de altos níveis de aptidão aeróbica e tinham mais resistência muscular tinham telômeros mais longos. Aqui estão 10 exercícios aeróbicos para adicionar ao seu treino.
Leituras sugeridas
- “The Telomere Effect”: Coautor de um cientista ganhador do Prêmio Nobel que primeiro descobriu a ligação entre telômeros, telomerase e envelhecimento, este livro explora como diferentes hábitos afetam os telômeros.
- “Nutrição profunda”: um médico e bioquímico obtém dicas de nossos ancestrais para recomendar uma nova forma de alimentação que pode alterar o DNA.
O resultado final
Os telômeros ajudam a proteger seus cromossomos contra danos. Nesse processo, os telômeros encurtam, o que está associado ao envelhecimento e ao desenvolvimento de doenças. Mas pesquisas recentes sugerem que pode haver maneiras de hackear esse processo por meio de dieta, controle do estresse e exercícios.
Embora essas descobertas sejam todas muito preliminares, já sabemos que um estilo de vida ativo, juntamente com uma dieta nutritiva e técnicas de controle do estresse, fornecem também uma infinidade de outros benefícios à saúde.
