Visão geral
Os neurônios, também conhecidos como células nervosas, enviam e recebem sinais do cérebro. Embora os neurônios tenham muito em comum com outros tipos de células, eles são estrutural e funcionalmente únicos.
Projeções especializadas chamadas axônios permitem que os neurônios transmitam sinais elétricos e químicos para outras células. Os neurônios também podem receber esses sinais por meio de extensões semelhantes a raiz, conhecidas como dendritos.
Ao nascer, o cérebro humano consiste em cerca de 100 bilhões de neurônios. Ao contrário de outras células, os neurônios não se reproduzem ou regeneram. Eles não são substituídos quando morrem.
A criação de novas células nervosas é chamada de neurogênese. Embora este processo não seja bem compreendido, pode ocorrer em algumas partes do cérebro após o nascimento.
Conforme os pesquisadores ganham conhecimento sobre os neurônios e a neurogênese, muitos também estão trabalhando para descobrir ligações com doenças neurodegenerativas, como Alzheimer e Parkinson.
Partes de um neurônio
Os neurônios variam em tamanho, forma e estrutura, dependendo de sua função e localização. No entanto, quase todos os neurônios têm três partes essenciais: um corpo celular, um axônio e dendritos.
Corpo celular
Também conhecido como soma, o corpo celular é o núcleo do neurônio. O corpo celular carrega informações genéticas, mantém a estrutura do neurônio e fornece energia para impulsionar as atividades.
Como outros corpos celulares, o soma de um neurônio contém um núcleo e organelas especializadas. É envolvido por uma membrana que o protege e permite que ele interaja com o ambiente imediato.
Axônio
Um axônio é uma estrutura longa em forma de cauda que se junta ao corpo celular em uma junção especializada chamada de outeirinho do axônio. Muitos axônios são isolados com uma substância gordurosa chamada mielina. A mielina ajuda os axônios a conduzir um sinal elétrico. Os neurônios geralmente têm um axônio principal.
Dendrites
Os dendritos são raízes fibrosas que se ramificam do corpo celular. Como as antenas, os dendritos recebem e processam sinais dos axônios de outros neurônios. Os neurônios podem ter mais de um conjunto de dendritos, conhecidos como árvores dendríticas. Quantos eles geralmente têm depende de sua função.
Por exemplo, as células de Purkinje são um tipo especial de neurônio encontrado no cerebelo. Essas células têm árvores dendríticas altamente desenvolvidas que permitem receber milhares de sinais.
Função dos neurônios
Os neurônios enviam sinais usando potenciais de ação. Um potencial de ação é uma mudança no potencial elétrico do neurônio causada pelo fluxo de íons para dentro e para fora da membrana neural.
Os potenciais de ação podem desencadear sinapses químicas e elétricas.
Sinapses químicas
Em uma sinapse química, os potenciais de ação afetam outros neurônios por meio de uma lacuna entre os neurônios chamada sinapse. As sinapses consistem em uma finalização pré-sináptica, uma fenda sináptica e uma finalização pós-sináptica.
Quando um potencial de ação é gerado, ele é transportado ao longo do axônio para uma finalização pré-sináptica. Isso desencadeia a liberação de mensageiros químicos chamados neurotransmissores. Essas moléculas cruzam a fenda sináptica e se ligam a receptores na terminação pós-sináptica de um dendrito.
Os neurotransmissores podem excitar o neurônio pós-sináptico, fazendo-o gerar um potencial de ação próprio. Alternativamente, eles podem inibir o neurônio pós-sináptico, caso em que não gera um potencial de ação.
Sinapses elétricas
As sinapses elétricas podem apenas excitar. Eles ocorrem quando dois neurônios são conectados por meio de uma junção de lacuna. Essa lacuna é muito menor do que uma sinapse e inclui canais de íons que facilitam a transmissão direta de um sinal elétrico positivo. Como resultado, as sinapses elétricas são muito mais rápidas do que as sinapses químicas. No entanto, o sinal diminui de um neurônio para o outro, tornando-os menos eficazes na transmissão.
Tipos de neurônios
Os neurônios variam em estrutura, função e composição genética. Dado o grande número de neurônios, existem milhares de tipos diferentes, assim como existem milhares de espécies de organismos vivos na Terra.
Em termos de função, os cientistas classificam os neurônios em três grandes tipos: sensoriais, motores e interneurônios.
Neurônios sensoriais
Os neurônios sensoriais ajudam você a:
- gosto
- cheiro
- ouvir
- Vejo
- sinta as coisas ao seu redor
Os neurônios sensoriais são acionados por estímulos físicos e químicos do ambiente. Som, toque, calor e luz são entradas físicas. O olfato e o sabor são insumos químicos.
Por exemplo, pisar na areia quente ativa os neurônios sensoriais nas solas dos pés. Esses neurônios enviam uma mensagem ao seu cérebro, que o torna ciente do calor.
Neurônios motores
Os neurônios motores desempenham um papel no movimento, incluindo movimentos voluntários e involuntários. Esses neurônios permitem que o cérebro e a medula espinhal se comuniquem com músculos, órgãos e glândulas de todo o corpo.
Existem dois tipos de neurônios motores: inferiores e superiores. Os neurônios motores inferiores carregam sinais da medula espinhal para os músculos lisos e esqueléticos. Os neurônios motores superiores transportam sinais entre o cérebro e a medula espinhal.
Quando você come, por exemplo, os neurônios motores inferiores da medula espinhal enviam sinais aos músculos lisos do esôfago, estômago e intestinos. Esses músculos se contraem, o que permite que os alimentos se movam pelo trato digestivo.
Interneurônios
Interneurônios são intermediários neurais encontrados no cérebro e na medula espinhal. Eles são o tipo mais comum de neurônio. Eles passam sinais de neurônios sensoriais e outros interneurônios para neurônios motores e outros interneurônios. Freqüentemente, eles formam circuitos complexos que o ajudam a reagir a estímulos externos.
Por exemplo, quando você toca em algo quente, os neurônios sensoriais nas pontas dos dedos enviam um sinal aos interneurônios da medula espinhal. Alguns interneurônios passam o sinal para os neurônios motores em sua mão, o que permite que você a afaste. Outros interneurônios enviam um sinal ao centro de dor em seu cérebro e você sente dor.
Pesquisa recente
Embora a pesquisa tenha avançado nossa compreensão dos neurônios no século passado, ainda há muito que não entendemos.
Por exemplo, até recentemente, os pesquisadores acreditavam que a criação de neurônios ocorria em adultos em uma região do cérebro chamada hipocampo. O hipocampo está envolvido na memória e no aprendizado.
Mas um estudo recente está questionando as crenças sobre a neurogênese hipocampal. Depois de analisar amostras de hipocampo de 37 doadores, os pesquisadores concluíram que os adultos produzem relativamente poucos novos neurônios do hipocampo.
Embora os resultados ainda não tenham sido confirmados, eles representam um retrocesso significativo. Muitos pesquisadores da área estavam esperançosos de que a neurogênese pudesse ajudar a tratar doenças como Alzheimer e Parkinson, que causam danos aos neurônios e morte.
O takeaway
As células do sistema nervoso são chamadas de neurônios. Eles têm três partes distintas, incluindo um corpo celular, axônio e dendritos. Essas peças os ajudam a enviar e receber sinais químicos e elétricos.
Embora existam bilhões de neurônios e milhares de variedades de neurônios, eles podem ser classificados em três grupos básicos com base na função: neurônios motores, neurônios sensoriais e interneurônios.
Ainda há muito que não sabemos sobre os neurônios e o papel que desempenham no desenvolvimento de certas doenças cerebrais.
