A narcolepsia é um distúrbio do sono e um distúrbio neurológico. A condição decorre de mudanças em seu cérebro que afetam seus ciclos de sono-vigília.
No geral, cerca de 1 em 2.000 pessoas nos Estados Unidos podem ter narcolepsia. O número real de pessoas que afeta pode ser maior. Isso ocorre porque os sintomas podem ser semelhantes a outros distúrbios do sono, como apneia obstrutiva do sono.
No início, a narcolepsia costuma causar problemas para dormir à noite, junto com problemas para permanecer acordado durante o dia. Você também pode desenvolver outros sintomas, como paralisia muscular repentina. Sintomas como esse podem dificultar a realização de tarefas diárias.
Como outras condições neurológicas, o papel do cérebro na narcolepsia é complexo. Os pesquisadores ainda estão aprendendo mais sobre isso. Mas é importante obter conhecimento sobre como a narcolepsia afeta seu cérebro para que você possa entender melhor a condição.
Efeitos no hipotálamo
A narcolepsia se desenvolve como resultado de alterações na região do hipotálamo do cérebro. Esta pequena glândula está localizada acima do tronco cerebral.
O hipotálamo ajuda a regular a liberação de hormônios que afetam várias partes do corpo. Por exemplo, é responsável pela liberação de hipocretinas, que ajudam a regular o sono.
Além de regular seus ciclos de sono, o hipotálamo também desempenha um papel nos seguintes processos:
- apetite
- pressão sanguínea
- temperatura corporal
- balanços eletrolíticos
- emoções
- frequência cardíaca
Uma forma rara de narcolepsia pode se desenvolver como resultado de uma lesão no hipotálamo causada por uma lesão cerebral. Isso é conhecido como narcolepsia secundária.
A narcolepsia secundária é uma condição neurológica grave que pode levar a ciclos de sono irregulares, bem como perda de memória e distúrbios de humor.
Efeitos sobre os produtos químicos do cérebro
Os neurônios de hipocretina ajudam a regular seus ciclos de sono-vigília. Esses produtos químicos em seu cérebro estão em seus níveis mais elevados quando você está acordado. Eles diminuem naturalmente durante a hora de dormir normal.
Mas quando você tem narcolepsia, a liberação de hipocretina é baixa. Isso causa interrupções durante o dia, como sonolência excessiva e fadiga. Você também tende a tirar mais sonecas durante o dia.
As hipocretinas reduzidas estão fortemente associadas à narcolepsia tipo 1. Este tipo de narcolepsia inclui:
- ciclos de sono interrompidos
- fadiga diurna
- cataplexia (perda repentina de controle muscular)
As perdas de hipocretina também podem afetar outros hormônios cerebrais, como a serotonina. Isso pode causar paralisia do sono e alucinações ao acordar.
Se você tem narcolepsia tipo 2, pode ter problemas com a regulação do ciclo do sono, mas não tem problemas com cataplexia.
A causa da narcolepsia tipo 2 não é clara. Algumas pesquisas apontam para menos lesões de hipocretina.
Possíveis conexões genéticas
Embora a causa exata da narcolepsia seja desconhecida, a genética pode desempenhar um papel.
Uma teoria descobriu que as pessoas com narcolepsia compartilham mudanças no receptor de células T em suas células. Essas células T são parcialmente responsáveis pela secreção de anticorpos quando encontram um vírus ou outro invasor no corpo.
Outra teoria é que as pessoas com narcolepsia compartilham um gene específico que impede a função imunológica adequada.
A pesquisa estima que entre 12 e 25 por cento das pessoas têm esse gene, conhecido como antígeno leucocitário humano (HLA) DQB1 * 06: 02. No entanto, ter o gene não significa que você desenvolverá narcolepsia.
Também é possível que a narcolepsia seja uma doença auto-imune, que faz com que o corpo ataque seus próprios tecidos saudáveis em vez de patógenos.
Foi descoberto que a narcolepsia tipo 1 inclui autoanticorpos no hipotálamo, que podem atacar diretamente as hipocretinas.
Embora a narcolepsia em si não seja normalmente transmitida de pai para filho, as doenças auto-imunes ocorrem nas famílias. Você pode ter um parente com uma doença auto-imune, mas não exatamente do mesmo tipo.
Como a narcolepsia afeta seus ciclos de sono-vigília
A ausência de hipocretinas em seu cérebro para regular seus ciclos de sono-vigília pode levar a padrões de sono atípicos. Normalmente, o seu ciclo de sono noturno começa com o sono não rápido dos olhos (não REM).
Após cerca de uma hora, um padrão típico de sono entra no ciclo REM. Este ciclo não é conhecido apenas por movimentos rápidos dos olhos. Seus músculos também ficam paralisados.
Você também tem mais sonhos durante seus ciclos REM porque não é capaz de realizá-los devido ao seu profundo estado de relaxamento.
Com a redução das hipocretinas, seus ciclos de sono-vigília na narcolepsia fazem com que você entre no sono REM muito mais rapidamente. Também não dura tanto, o que pode causar uma noite de sono agitada.
Além disso, a narcolepsia pode levar a ciclos REM inesperados durante o dia. Também são chamados de "ataques de sono".
Não dormir o suficiente à noite também pode levar a um tipo extremo de fadiga conhecido como sonolência diurna excessiva. Este é o principal sintoma observado na narcolepsia tipo 1 e tipo 2.
Com a sonolência diurna excessiva, você pode ter dificuldade para passar o dia no trabalho ou na escola. Também pode ser perigoso operar máquinas pesadas ou outros objetos que podem causar ferimentos se você adormecer repentinamente.
Outros sintomas
Além dos ciclos de sono interrompidos e da sonolência diurna excessiva, a narcolepsia tipo 1 pode causar cataplexia.
Semelhante à paralisia muscular experimentada durante um ciclo REM, a cataplexia causa perda repentina de coordenação muscular enquanto você está acordado. Esses eventos podem acontecer repentinamente, geralmente após experimentar uma forte reação emocional.
Outros possíveis sintomas associados à narcolepsia incluem:
- alucinações
- paralisia ao acordar de manhã
- insônia
- apnéia do sono
- depressão
- dificuldades de concentração
- problemas de memória
Embora não seja amplamente considerada uma doença progressiva, um estudo sugere progressão em pessoas com narcolepsia de início precoce em comparação com aqueles que desenvolvem a doença mais tarde na idade adulta.
A progressão pode significar piora dos sintomas ao longo do tempo. No entanto, mais estudos precisam ser feitos para apoiar esta pesquisa.
O takeaway
Embora os ciclos de sono-vigília sejam freqüentemente o foco da narcolepsia, todos os sintomas possíveis dessa condição derivam de mudanças no cérebro.
Quando o hipotálamo não libera hipocretinas como deveria, ocorrerão problemas com seus ciclos de sono. Essa condição também pode ter um componente genético.
Independentemente das causas, a narcolepsia pode ter um efeito profundo em sua vida cotidiana. Um diagnóstico adequado é a chave para obter o tratamento de que você precisa para ajudar a regular seus ciclos de sono-vigília.
