A pesquisa sugere que os gatos podem tornar nossas vidas mais felizes e saudáveis.
8 de agosto foi o Dia Internacional do Gato. Cora provavelmente começou a manhã como qualquer outra: subindo no meu peito e apalpando meu ombro, exigindo atenção. Provavelmente, com sono, levantei o edredom e ela se aninhou embaixo dele, esparramada ao meu lado. Para Cora - e, portanto, para mim - todo dia é Dia Internacional do Gato.
Os gatos podem nos acordar às 4 da manhã. e vomitar em uma frequência alarmante, mas algo em torno de 10 a 30 por cento de nós nos chamamos de “gente gato” - não gente cachorro, nem mesmo amantes de cães e gatos com oportunidades iguais. Então, por que optamos por trazer essas bolas de pelúcia para nossas casas - e gastar mais de US $ 1.000 por ano em alguém que não é geneticamente relacionado a nós e, francamente, parece ingrato na maioria das vezes?
A resposta é óbvia para mim - e provavelmente para todos os amantes de gatos por aí, que não precisam de pesquisas científicas para justificar seu amor feroz. Mas os cientistas estudaram de qualquer maneira e descobriram que, embora nossos amigos felinos possam não ser bons para nossa mobília, eles podem fazer alguma contribuição para nossa saúde física e mental.
1. Bem-estar
De acordo com um estudo australiano, os donos de gatos têm melhor saúde psicológica do que as pessoas sem animais de estimação. Em questionários, eles afirmam se sentir mais felizes, mais confiantes e menos nervosos, e que dormem, se concentram e enfrentam melhor os problemas em suas vidas.
Adotar um gato também pode ser bom para seus filhos: em uma pesquisa com mais de 2.200 jovens escoceses de 11 a 15 anos, crianças que tinham um forte vínculo com seus gatinhos tiveram uma qualidade de vida melhor. Quanto mais apegados eram, mais se sentiam em forma, enérgicos e atenciosos e menos tristes e solitários; e quanto mais eles aproveitavam seu tempo sozinhos, no lazer e na escola.
Com suas travessuras que desafiam a gravidade e posturas de dormir semelhantes às da ioga, os gatos também podem nos persuadir de nosso mau humor. Em um estudo, pessoas com gatos relataram experimentar menos emoções negativas e sentimentos de reclusão do que pessoas sem gatos. Na verdade, os solteiros com gatos estavam de mau humor com menos frequência do que as pessoas com um gato e um parceiro. (Afinal, seu gato nunca se atrasa para o jantar.)
Até os gatos da Internet podem nos fazer sorrir. Pessoas que assistem a vídeos de gatos online dizem que sentem menos emoções negativas depois (menos ansiedade, aborrecimento e tristeza) e sentimentos mais positivos (mais esperança, felicidade e contentamento). É certo que, como os pesquisadores descobriram, esse prazer se torna culpado se o fizermos com o propósito de procrastinação. Mas observar gatos incomodando seus humanos ou sendo embrulhados para presente no Natal parece nos ajudar a nos sentir menos esgotados e a recuperar nossas energias para o dia seguinte.
2. Estresse
Posso atestar que um gato quentinho no colo, dando uma boa amassada nas coxas, é uma das melhores formas de aliviar o estresse. Uma tarde, sentindo-me oprimido, disse em voz alta: “Gostaria que Cora se sentasse no meu colo”. Vejam só, ela trotou e se jogou sobre mim segundos depois (embora as tentativas de replicar esse fenômeno tenham sido infrutíferas).
Em um estudo, os pesquisadores visitaram 120 casais em suas casas para observar como eles reagiriam ao estresse - e se os gatos ajudavam. Ligadas a monitores de frequência cardíaca e pressão arterial, as pessoas foram submetidas a um desafio de tarefas assustadoras: subtrair três repetidamente de um número de quatro dígitos e, em seguida, colocar as mãos em água gelada (abaixo de 40 graus Fahrenheit) por dois minutos. As pessoas sentavam-se sozinhas em uma sala, com seu animal de estimação vagando, com seu cônjuge (que poderia oferecer apoio moral), ou ambos.
Antes do início das tarefas estressantes, os donos dos gatos tinham uma freqüência cardíaca e pressão arterial mais baixas em repouso do que as pessoas que não tinham animais de estimação. E durante as tarefas, os donos dos gatos também se saíram melhor: eles eram mais propensos a se sentirem desafiados do que ameaçados, seus batimentos cardíacos e pressão arterial eram mais baixos e eles cometiam menos erros matemáticos. De todos os vários cenários, os donos de gatos pareciam os mais calmos e cometiam menos erros quando seu gato estava presente. Em geral, os donos de gatos também se recuperaram fisiologicamente mais rápido.
Por que os gatos são tão calmantes? Os gatos não nos julgam por nossas pobres habilidades matemáticas, ou ficam excessivamente angustiados quando estamos angustiados - o que explica por que os gatos foram, na verdade, uma influência mais calmante do que outras pessoas significativas em alguns casos.
Como explicam Karin Stammbach e Dennis Turner, da Universidade de Zurique, os gatos não são simplesmente seres pequenos que dependem de nós. Também recebemos conforto deles - há toda uma escala científica que mede quanto suporte emocional você recebe de seu gato, com base na probabilidade de você procurá-los em diferentes situações estressantes.
Os gatos oferecem uma presença constante, livre das preocupações do mundo, que pode fazer com que todas as nossas pequenas preocupações e ansiedades pareçam supérfluas. Como disse a jornalista Jane Pauley: “Você não consegue olhar para um gato adormecido e ficar tenso”.
3. Relacionamentos
Os gatos são seres de quem cuidamos e que cuidam de nós (ou pelo menos acreditamos que sim). E as pessoas que investem nessa ligação entre espécies também podem ver benefícios em seus relacionamentos entre humanos.
Por exemplo, pesquisas descobriram que os donos de gatos são mais socialmente sensíveis, confiam mais nas outras pessoas e gostam mais das outras pessoas do que as pessoas que não têm animais de estimação. Se você se considera uma pessoa que gosta de gatos, tende a pensar que as outras pessoas gostam mais de você do que alguém que não gosta de gatos ou cachorros. Enquanto isso, mesmo as pessoas que assistem a vídeos de gatos sentem-se mais apoiadas pelos outros do que as pessoas que não são grandes fãs da mídia digital felina.
Embora essas correlações possam parecer desconcertantes, faz sentido se você considerar os gatos apenas um nó em sua rede social.
“Sentimentos positivos sobre cães / gatos podem gerar sentimentos positivos sobre as pessoas, ou vice-versa”, escrevem Rose Perrine e Hannah Osbourne, da Eastern Kentucky University.
Quando alguém - humano ou animal - nos faz sentir bem e conectados, isso aumenta nossa capacidade de bondade e generosidade para com os outros. Como descobriu aquele estudo com adolescentes escoceses, as crianças que se comunicam bem com um melhor amigo são mais apegadas aos gatos, provavelmente porque passam o tempo brincando como um trio.
“Os animais de estimação parecem agir como‘ catalisadores sociais ’, induzindo o contato social entre as pessoas”, escrevem o pesquisador britânico Ferran Marsa-Sambola e seus colegas. “Um animal de estimação pode aceitar, abertamente carinhoso, consistente, leal e honesto, características que podem satisfazer a necessidade básica de uma pessoa de se sentir valorizada e amada.”
4. Saúde
Finalmente, apesar do que você pode ter ouvido sobre parasitas cerebrais de gatinho para humano, há um punhado de evidências de que os gatos podem ser bons para a nossa saúde.
Em um estudo, os pesquisadores acompanharam 4.435 pessoas por 13 anos. Pessoas que tiveram gatos no passado tinham menos probabilidade de morrer de ataque cardíaco durante esse período do que pessoas que nunca tiveram gatos - mesmo quando considerados outros fatores de risco como pressão arterial, colesterol, tabagismo e índice de massa corporal.
Isso era verdade para as pessoas, mesmo que elas não tivessem gatos atualmente, explicam os pesquisadores, o que sugere que os gatos são mais como medicina preventiva do que tratamento para uma doença em curso.
Em outro estudo, James Serpell, da Universidade da Pensilvânia, acompanhou duas dúzias de pessoas que acabaram de comprar um gato. Eles completaram as pesquisas um ou dois dias depois de trazerem o gato para casa e várias vezes nos dez meses seguintes. Na marca de um mês, as pessoas reduziram as queixas de saúde, como dores de cabeça, dores nas costas e resfriados - embora (em média) esses benefícios parecessem desaparecer com o passar do tempo. Como especula Serpell, é possível que pessoas que têm um bom relacionamento com seu gato continuem a ver benefícios, e pessoas que não, bem, não.
Grande parte dessa pesquisa em gatos é correlacional, o que significa que não sabemos se os gatos são realmente benéficos ou se as pessoas gatos já são um grupo feliz e bem ajustado. Mas, infelizmente para nós, amantes de gatos, este não parece ser o caso. Em comparação com os amantes de cães, pelo menos, tendemos a ser mais abertos a novas experiências (mesmo que nossos gatos ariscos não sejam). Mas também somos menos extrovertidos, menos calorosos e amigáveis e mais neuróticos. Experimentamos mais emoções negativas e as reprimimos mais, uma técnica que nos torna menos felizes e menos satisfeitos com nossas vidas.
Pelo lado positivo, isso significa que é mais provável que os gatos realmente nos tragam tanto prazer e alegria quanto afirmamos que trazem, embora a pesquisa esteja longe de ser conclusiva. Na verdade, a grande maioria das pesquisas com animais de estimação se concentra em cães, em parte porque eles são mais fáceis de treinar como assistentes de terapia. “Os gatos foram deixados um pouco para trás pela pesquisa”, diz Serpell. Mais um osso a escolher com nossos colegas caninos.
Enquanto esperamos por mais dados, continuarei a jorrar para todos que encontro sobre como estou feliz por ter um gato na minha vida - e na minha cama, na minha mesa de jantar e me vendo ir ao banheiro. O que perco no sono, compenso com um amor suave e peludo.
Kira M. Newman é editora-chefe da Bem maior. Ela também é a criadora de The Year of Happy, um curso de um ano sobre a ciência da felicidade, e CaféHappy, um encontro com sede em Toronto. Siga-a no Twitter!
