Um disco intervertebral atua como absorvedor de choque entre cada uma das vértebras da coluna vertebral, mantendo as vértebras separadas quando há impacto da atividade. Eles também servem para proteger os nervos que percorrem o meio da coluna e os discos intervertebrais.
Há um total de 24 discos na coluna vertebral humana. Os discos são feitos de material fibrocartilaginoso. A parte externa do disco é feita de um material resistente denominado anel fibroso. Dentro desta cobertura protetora está uma substância gelatinosa conhecida como gel de mucoproteína. Esse interior é conhecido como núcleo pulposo. Conforme a coluna recebe pressão, o gel se move dentro do anel fibroso e se redistribui para absorver o impacto da pressão. O gel de mucoproteína perde umidade à medida que a pessoa envelhece e a coluna é capaz de absorver menos choque. A camada externa do anel fibroso no disco intervertebral se deteriora com a idade e pode começar a se rasgar, o que causa dor crônica nas costas em algumas pessoas.
