Este ano marca o 100º aniversário da grande pandemia de gripe de 1918. Estima-se que entre 50 e 100 milhões de pessoas morreram, o que representa até 5% da população mundial. Meio bilhão de pessoas foram infectadas.
Especialmente notável foi a predileção da gripe de 1918 por tirar a vida de jovens adultos saudáveis, em oposição a crianças e idosos, que geralmente sofrem mais. Alguns a consideram a maior pandemia da história.
A pandemia de gripe de 1918 tem sido um assunto regular de especulação no último século. Historiadores e cientistas apresentaram inúmeras hipóteses a respeito de sua origem, propagação e consequências. Como resultado, muitos de nós nutrimos equívocos sobre isso.
Ao corrigir esses 10 mitos, podemos entender melhor o que realmente aconteceu e aprender como prevenir e mitigar tais desastres no futuro.
1. A pandemia teve origem na Espanha
Ninguém acredita que a chamada “gripe espanhola” tenha se originado na Espanha.
A pandemia provavelmente adquiriu esse apelido por causa da Primeira Guerra Mundial, que estava em pleno andamento na época. Os principais países envolvidos na guerra estavam ansiosos para evitar encorajar seus inimigos, então relatos sobre a extensão da gripe foram suprimidos na Alemanha, Áustria, França, Reino Unido e Estados Unidos. Por outro lado, a neutra Espanha não precisou manter a gripe sob sigilo. Isso criou a falsa impressão de que a Espanha estava sofrendo o impacto da doença.
Na verdade, a origem geográfica da gripe é debatida até hoje, embora algumas hipóteses sugiram o Leste Asiático, Europa e até Kansas.
2. A pandemia foi obra de um supervírus
A gripe de 1918 se espalhou rapidamente, matando 25 milhões de pessoas apenas nos primeiros seis meses. Isso levou alguns a temer o fim da humanidade e por muito tempo alimentou a suposição de que a cepa da gripe era particularmente letal.
No entanto, estudos mais recentes sugerem que o próprio vírus, embora mais letal do que outras cepas, não era fundamentalmente diferente daqueles que causaram epidemias em outros anos.
Grande parte da alta taxa de mortalidade pode ser atribuída à aglomeração em acampamentos militares e ambientes urbanos, bem como à má nutrição e saneamento, que sofreram durante a guerra. Agora, acredita-se que muitas das mortes foram devido ao desenvolvimento de pneumonias bacterianas em pulmões enfraquecidos pela gripe.
3. A primeira onda da pandemia foi a mais letal
Na verdade, a onda inicial de mortes por causa da pandemia na primeira metade de 1918 foi relativamente baixa.
Foi na segunda onda, de outubro a dezembro daquele ano, que foram observadas as maiores taxas de mortalidade. Uma terceira onda na primavera de 1919 foi mais letal que a primeira, mas menos que a segunda.
Os cientistas agora acreditam que o aumento acentuado de mortes na segunda onda foi causado por condições que favoreciam a disseminação de uma cepa mais mortal. Pessoas com casos leves ficavam em casa, mas aqueles com casos graves costumavam ficar amontoados em hospitais e acampamentos, aumentando a transmissão de uma forma mais letal do vírus.
4. O vírus matou a maioria das pessoas infectadas com ele
Na verdade, a grande maioria das pessoas que contraíram a gripe de 1918 sobreviveu. As taxas nacionais de mortalidade entre os infectados geralmente não ultrapassavam 20%.
No entanto, as taxas de mortalidade variaram entre os diferentes grupos. Nos EUA, as mortes foram particularmente altas entre as populações nativas americanas, talvez devido a taxas mais baixas de exposição a cepas anteriores de influenza. Em alguns casos, comunidades indígenas inteiras foram dizimadas.
Claro, até mesmo uma taxa de mortalidade de 20 por cento excede amplamente uma gripe típica, que mata menos de um por cento dos infectados.
5. As terapias da época tiveram pouco impacto sobre a doença
Nenhuma terapia antiviral específica estava disponível durante a gripe de 1918. Isso ainda é em grande parte verdade hoje, onde a maioria dos cuidados médicos para a gripe visa apoiar os pacientes, em vez de curá-los.
Uma hipótese sugere que muitas mortes por gripe podem, na verdade, ser atribuídas ao envenenamento por aspirina. As autoridades médicas da época recomendavam grandes doses de aspirina de até 30 gramas por dia. Hoje, cerca de quatro gramas seriam considerados a dose diária máxima segura. Grandes doses de aspirina podem levar a muitos dos sintomas da pandemia, incluindo sangramento.
No entanto, as taxas de mortalidade parecem ter sido igualmente altas em alguns lugares do mundo onde a aspirina não estava tão disponível, então o debate continua.
6. A pandemia dominou as notícias do dia
Autoridades de saúde pública, policiais e políticos tinham motivos para subestimar a gravidade da gripe de 1918, que resultou em menos cobertura na imprensa. Além do medo de que a divulgação total pudesse encorajar os inimigos durante a guerra, eles queriam preservar a ordem pública e evitar o pânico.
No entanto, as autoridades responderam. No auge da pandemia, quarentenas foram instituídas em muitas cidades. Alguns foram forçados a restringir serviços essenciais, incluindo polícia e bombeiros.
7. A pandemia mudou o curso da Primeira Guerra Mundial
É improvável que a gripe tenha mudado o resultado da Primeira Guerra Mundial, porque os combatentes de ambos os lados do campo de batalha foram afetados de forma relativamente igual.
No entanto, há poucas dúvidas de que a guerra influenciou profundamente o curso da pandemia. A concentração de milhões de soldados criou as circunstâncias ideais para o desenvolvimento de cepas mais agressivas do vírus e sua disseminação pelo globo.
8. A imunização generalizada acabou com a pandemia
A imunização contra a gripe como a conhecemos hoje não era praticada em 1918 e, portanto, não desempenhou nenhum papel no fim da pandemia.
A exposição a cepas anteriores da gripe pode ter oferecido alguma proteção. Por exemplo, soldados que serviram nas forças armadas durante anos sofreram taxas de mortalidade mais baixas do que os novos recrutas.
Além disso, o vírus de mutação rápida provavelmente evoluiu com o tempo para cepas menos letais. Isso é previsto por modelos de seleção natural. Como as cepas altamente letais matam seu hospedeiro rapidamente, elas não podem se espalhar tão facilmente quanto as cepas menos letais.
9. Os genes do vírus nunca foram sequenciados
Em 2005, os pesquisadores anunciaram que haviam determinado com sucesso a sequência do gene do vírus influenza de 1918. O vírus foi recuperado do corpo de uma vítima da gripe enterrada no permafrost do Alasca, bem como de amostras de soldados americanos que adoeceram na época.
Dois anos depois, descobriu-se que macacos infectados com o vírus exibiam os sintomas observados durante a pandemia. Estudos sugerem que os macacos morreram quando seus sistemas imunológicos reagiram de forma exagerada ao vírus, uma chamada "tempestade de citocinas". Os cientistas agora acreditam que uma reação exagerada do sistema imunológico semelhante contribuiu para altas taxas de mortalidade entre jovens adultos saudáveis em 1918.
10. A pandemia de 1918 oferece poucas lições para 2018
Epidemias graves de influenza tendem a ocorrer a cada poucas décadas. Os especialistas acreditam que o próximo é uma questão não de "se", mas de "quando".
Embora poucas pessoas vivas possam se lembrar da grande pandemia de gripe de 1918, podemos continuar a aprender suas lições, que vão desde o valor do senso comum de lavar as mãos e imunizações até o potencial dos medicamentos antivirais. Hoje sabemos mais sobre como isolar e lidar com um grande número de pacientes doentes e moribundos, e podemos prescrever antibióticos, não disponíveis em 1918, para combater infecções bacterianas secundárias. Talvez a melhor esperança seja melhorar a nutrição, o saneamento e os padrões de vida, o que torna os pacientes mais capazes de resistir à infecção.
Em um futuro previsível, as epidemias de gripe permanecerão uma característica anual do ritmo da vida humana. Como sociedade, só podemos esperar que tenhamos aprendido as lições da grande pandemia suficientemente bem para reprimir outra catástrofe mundial.
Este artigo apareceu originalmente em The Conversation.
Richard Gunderman é Professor Chanceler de Radiologia, Pediatria, Educação Médica, Filosofia, Artes Liberais, Filantropia e Ciências Humanas Médicas e Estudos de Saúde na Universidade de Indiana.
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