O intestino delgado é formado pelo duodeno, jejuno e íleo. Junto com o esôfago, o intestino grosso e o estômago, forma o trato gastrointestinal. Em humanos vivos, o intestino delgado sozinho mede cerca de 6 a 7 metros de comprimento. Após a morte, esse comprimento pode aumentar até a metade. Possui uma superfície de mais de 200 metros.
As paredes internas do intestino delgado são cobertas por um tecido semelhante a um dedo chamado vilosidades. Cada uma dessas vilosidades é coberta por estruturas semelhantes a dedos ainda menores, chamadas microvilosidades. Essas vilosidades e microvilosidades aumentam a área de superfície disponível para a absorção de nutrientes.
No intestino delgado, os alimentos que já foram decompostos pela mastigação e pelas enzimas estomacais são posteriormente degradados por enzimas adicionais. Alguns desses produtos químicos são secretados no lúmen (a área oca no meio do intestino), mas outros são transportados para o intestino de outros órgãos, como o pâncreas e o fígado. O local da absorção depende do tipo de nutriente ou vitamina a ser absorvido.
Uma vez totalmente reduzidas a um nível químico, as moléculas que serão absorvidas passam através das paredes do intestino para a corrente sanguínea. O peristaltismo, a contração das paredes musculares, é a força que impulsiona a matéria através do intestino delgado. É um processo lento, permitindo que a matéria alimentar se misture com os sucos digestivos.
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