O corpo tem cerca de 20 a 40 linfonodos axilares em forma de feijão localizados na área das axilas. Esses gânglios linfáticos são responsáveis pela drenagem da linfa - um líquido claro ou branco composto de glóbulos brancos - dos seios e áreas adjacentes, incluindo o pescoço, os braços e a região das axilas. Eles têm cerca de 1 cm de tamanho e são organizados em cinco grupos: axilar subescapular (posterior), apical (medial ou subclavicular), axilar peitoral (anterior), braquial (lateral) e linfonodos centrais. Os linfonodos axilares subescapulares estão localizados na parte inferior da parede posterior (traseira) da axila. Os nódulos apicais e peitorais estão localizados respectivamente nas partes superior e inferior do peitoral menor, um músculo fino e plano do tórax. Os nódulos braquiais estão localizados em relação às porções medial (próximo ao meio) e posterior da veia axilar. Os linfonodos axilares centrais estão localizados dentro do tecido adiposo perto da base da axila. O câncer de mama se desenvolve inicialmente como um nódulo na mama, mas geralmente se espalha para os gânglios linfáticos axilares, o que permite que ele acesse o sistema linfático e viaje para outras áreas do corpo. Durante os procedimentos cirúrgicos para remover o câncer de mama, incluindo lumpectomias e mastectomias parciais, radicais modificadas, ou mastectomias totais, os cirurgiões frequentemente removem alguns dos linfonodos axilares para determinar se o câncer de mama se espalhou e também para determinar o estadiamento do câncer.
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