Para melhor ou pior, esses pesquisadores mudaram a ciência
Com as maravilhas da medicina moderna, é fácil esquecer que muito disso era desconhecido.
Na verdade, alguns dos principais tratamentos médicos de hoje (como raquianestesia) e processos corporais (como nosso metabolismo) só foram compreendidos por meio da autoexperimentação - ou seja, cientistas que ousaram "tentar em casa".
Embora agora tenhamos a sorte de ter ensaios clínicos altamente regulamentados, nem sempre foi assim. Às vezes ousados, às vezes equivocados, esses sete cientistas empreenderam experimentos neles mesmos e contribuíram para o campo médico como o conhecemos hoje.
Santorio Santorio (1561–1636)
Nascido em Veneza em 1561, Santorio Santorio contribuiu muito para sua área ao trabalhar como médico particular para nobres e mais tarde como catedrático de medicina teórica na então elogiada Universidade de Pádua - incluindo um dos primeiros monitores de frequência cardíaca.
Mas sua maior reivindicação à fama era sua intensa obsessão em se pesar.
Ele inventou uma cadeira enorme na qual podia se sentar para monitorar seu peso. Seu objetivo final era medir o peso de cada refeição que ele comia e ver quanto peso ele perdia durante a digestão.
Por mais estranho que pareça, ele era meticuloso e suas medidas eram exatas.
Ele fez anotações detalhadas de quanto comia e quanto peso perdia a cada dia, finalmente concluindo que perdia meio quilo por dia entre a hora das refeições e a hora do banheiro.
Incapaz de explicar como sua “produção” foi menor do que sua ingestão, ele inicialmente atribuiu isso à “transpiração insensível”, o que significa que respiramos e suamos parte do que nosso corpo digere como substâncias invisíveis.
Essa hipótese era um tanto nebulosa na época, mas agora sabemos que ele teve uma visão inicial do processo do metabolismo. Quase todos os médicos hoje podem agradecer a Santorio por lançar as bases para a nossa compreensão desse processo corporal crucial.
John Hunter (1728-1793)
No entanto, nem todos os autoexperimentos vão tão bem.
No século 18, a população de Londres havia crescido enormemente. Conforme o trabalho sexual se tornou mais popular e os preservativos ainda não existiam, as doenças sexualmente transmissíveis (DSTs) se espalharam mais rápido do que as pessoas poderiam aprender sobre elas.
Poucas pessoas sabiam como esses vírus e bactérias funcionavam além de sua transmissão por meio de relações sexuais. Não existia nenhuma ciência sobre como eles se desenvolveram ou se um estava relacionado ao outro.
John Hunter, o médico mais conhecido por ajudar a inventar uma vacina contra a varíola, acreditava que a gonorréia das DST era apenas um estágio inicial da sífilis. Ele teorizou que se a gonorréia pudesse ser tratada precocemente, evitaria que seus sintomas aumentassem e se transformassem em sífilis.
Fazer essa distinção seria crítico. Embora a gonorréia fosse tratável e não fatal, a sífilis poderia ter ramificações que mudariam vidas e até mesmo mortais.
Então, o apaixonado Hunter colocou fluidos de um de seus pacientes com gonorréia em cortes autoinfligidos em seu pênis para que ele pudesse ver como a doença seguia seu curso. Quando Hunter começou a mostrar sintomas de ambas as doenças, ele pensou que havia feito um grande avanço.
Acontece que ele estava muito errado.
Na verdade, o paciente de quem supostamente tirou o pus tinha Ambas DSTs.
Hunter contraiu a si mesmo uma dolorosa doença sexual e impediu a pesquisa de DST por quase meio século sem oposição. Pior ainda, ele convenceu muitos médicos a simplesmente usar vapor de mercúrio e cortar feridas infectadas, acreditando que isso impediria o desenvolvimento da sífilis.
Mais de 50 anos após sua "descoberta", a teoria de Hunter foi finalmente refutada quando o médico francês Philippe Ricord, parte de um número crescente de pesquisadores contra a teoria de Hunter (e seu método controverso de apresentar DSTs para pessoas que não as tinham), amostras rigorosamente testadas de lesões em pessoas com uma ou ambas as doenças.
No final das contas, Ricord descobriu que as duas doenças eram separadas. A pesquisa sobre essas duas DSTs avançou exponencialmente a partir daí.
Daniel Alcides Carrión (1857-1885)
Alguns autoexperimentadores pagaram o preço final na busca pela compreensão da saúde e das doenças humanas. E poucos se enquadram nessa categoria tão bem quanto Daniel Carrión.
Enquanto estudava na Universidad Mayor de San Marcos em Lima, Peru, o estudante de medicina Carrión ouviu falar de um surto de uma febre misteriosa na cidade de La Oroya. Trabalhadores da ferrovia desenvolveram anemia grave como parte de uma condição conhecida como “febre de Oroya”.
Poucos entenderam como essa condição foi causada ou transmitida. Mas Carrión tinha uma teoria: pode haver uma ligação entre os sintomas agudos da febre de Oroya e a comum “verruga peruana” ou “verrugas peruanas” crônica. E ele teve uma ideia para testar essa teoria: injetar em si mesmo tecido de verruga infectado e ver se ele desenvolveu febre.
Então foi isso que ele fez.
Em agosto de 1885, ele retirou tecido doente de um paciente de 14 anos e fez com que seus colegas o injetassem em ambos os braços. Pouco mais de um mês depois, Carrión desenvolveu sintomas graves, como febre, calafrios e fadiga extrema. No final de setembro de 1885, ele morreu de febre.
Mas seu desejo de aprender sobre a doença e ajudar aqueles que a contraíram levou a uma extensa pesquisa ao longo do século seguinte, levando cientistas a identificar a bactéria responsável pela febre e aprender a tratar a doença. Seus sucessores nomearam a doença de Carrión para homenagear sua contribuição.
Barry Marshall (1951–)
No entanto, nem todos os autoexperimentos arriscados terminam em tragédia.
Em 1985, Barry Marshall, um especialista em medicina interna do Royal Perth Hospital, na Austrália, e seu parceiro de pesquisa, J. Robin Warren, ficaram frustrados por anos de propostas de pesquisa fracassadas sobre bactérias intestinais.
A teoria deles era que as bactérias intestinais podem causar doenças gastrointestinais - neste caso, Helicobacter pylori - mas jornal após jornal rejeitaram suas alegações, achando que suas evidências de culturas de laboratório não eram convincentes.
A área médica não acreditava na época que as bactérias pudessem sobreviver no ácido estomacal. Mas Marshall tinha certeza de que estava no caminho certo. Então, ele resolveu o problema com as próprias mãos. Ou, neste caso, seu próprio estômago.
Ele bebeu uma solução contendo H. pylori, pensando que teria uma úlcera estomacal em um futuro distante. Mas ele rapidamente desenvolveu sintomas menores, como náusea e mau hálito. E em menos de uma semana, ele começou a vomitar também.
Durante uma endoscopia logo depois disso, verificou-se que o H. pylori já havia enchido seu estômago com colônias bacterianas avançadas. Marshall teve que tomar antibióticos para evitar que a infecção causasse inflamação potencialmente mortal e doenças gastrointestinais.
Aconteceu exatamente como ele havia previsto: as bactérias podem de fato causar doenças gástricas.
O sofrimento valeu a pena quando ele e Warren receberam o Prêmio Nobel de Medicina por sua descoberta às custas (quase fatal) de Marshall.
E o mais importante, até hoje, antibióticos para doenças gástricas, como úlceras pépticas causadas por H. pylori bactérias estão agora amplamente disponíveis para mais de 6 milhões de pessoas que recebem o diagnóstico dessas úlceras a cada ano.
David Pritchard (1941–)
Se beber bactérias intestinais não fosse ruim o suficiente, David Pritchard, professor de imunologia de parasitas na Universidade de Nottingham, no Reino Unido, foi ainda mais longe para provar um ponto.
Pritchard prendeu 50 vermes parasitas em seu braço e os deixou rastejar por sua pele para infectá-lo.
Arrepiante.
Mas Pritchard tinha um objetivo específico em mente quando empreendeu esta experiência em 2004. Ele acreditava que se infectar com Necator americanus ancilostomídeos podem melhorar suas alergias.
Como ele surgiu com uma noção tão bizarra?
O jovem Pritchard viajou por Papua-Nova Guiné durante a década de 1980 e observou que os habitantes locais que tinham esse tipo de infecção por ancilostomíase tinham muito menos sintomas de alergia do que seus colegas que não tinham a infecção.
Ele continuou a desenvolver essa teoria por quase duas décadas, até que decidiu que era hora de testá-la - em si mesmo.
O experimento de Pritchard demonstrou que infecções leves por ancilostomídeos podem reduzir os sintomas de alergia ao acalmar a resposta imunológica do corpo a alérgenos que de outra forma causariam inflamação, como aqueles que resultam em condições como asma.
Numerosos estudos testando a teoria de Pritchard foram conduzidos desde então, e com resultados mistos.
Um estudo de 2017 da Clinical and Translational Immunology descobriu que os ancilóstomos secretam uma proteína chamada proteína antiinflamatória 2 (AIP-2), que pode treinar seu sistema imunológico para não inflamar os tecidos quando você inala alergia ou desencadeia a asma. Esta proteína pode ser usada em futuros tratamentos para asma.
Mas um estudo de 2010 em Clínica e Alergia Experimental foi menos promissor. Ele não encontrou nenhum impacto real dos vermes nos sintomas da asma, além de pequenas melhorias na respiração.
No momento, você mesmo pode ser injetado com ancilostomídeos - pelo preço acessível de US $ 3.900.
Mas se você está no ponto em que está considerando ancilostomídeos, recomendamos seguir tratamentos de alergia mais comprovados, como imunoterapia com alérgenos ou anti-histamínicos de venda livre.
August Bier (1861–1949)
Enquanto alguns cientistas mudam o curso da medicina para provar uma hipótese convincente, outros, como o cirurgião alemão August Bier, o fazem em benefício de seus pacientes.
Em 1898, um dos pacientes de Bier no Royal Surgical Hospital da Universidade de Kiel, na Alemanha, recusou-se a se submeter a uma cirurgia de infecção no tornozelo, pois havia tido algumas reações graves à anestesia geral durante operações anteriores.
Então, Bier sugeriu uma alternativa: cocaína injetada diretamente na medula espinhal.
E funcionou. Com cocaína na coluna, o paciente permaneceu acordado durante o procedimento sem sentir uma pontada de dor. Mas, alguns dias depois, o paciente teve vômitos e dores terríveis.
Determinado a melhorar sua descoberta, Bier decidiu aperfeiçoar seu método, pedindo a seu assistente, August Hildebrandt, para injetar uma forma modificada dessa solução de cocaína em sua espinha.
Mas Hildebrandt estragou a injeção usando o tamanho errado da agulha, fazendo com que o líquido cefalorraquidiano e a cocaína vazassem da agulha enquanto ainda estavam presos na coluna de Bier. Então, Bier teve a ideia de tentar a injeção em Hildebrandt.
E funcionou. Por várias horas, Hildebrandt não sentiu absolutamente nada. Bier testou isso da maneira mais vulgar possível. Ele puxou o cabelo de Hildebrandt, queimou sua pele e até apertou seus testículos.
Enquanto os esforços de Bier e Hildebrandt deram origem à raquianestesia injetada diretamente na coluna (como ainda é usada hoje), os homens se sentiram péssimos por uma semana ou mais depois.
Mas enquanto Bier ficava em casa e melhorava, Hildebrandt, como assistente, teve que dar cobertura a Bier no hospital durante sua recuperação. Hildebrandt nunca superou isso (compreensivelmente) e rompeu seus laços profissionais com Bier.
Albert Hofmann (1906–2008)
Embora a dietilamida do ácido lisérgico (mais conhecida como LSD) seja freqüentemente associada aos hippies, o LSD está se tornando cada vez mais popular e mais estudado. As pessoas estão tomando microdoses de LSD por causa de seus supostos benefícios: ser mais produtivas, parar de fumar e até ter epifanias sobrenaturais sobre a vida.
Mas o LSD como o conhecemos hoje provavelmente não existiria sem Albert Hofmann.
E Hofmann, um químico nascido na Suíça que trabalhou na indústria farmacêutica, descobriu-o completamente por acaso.
Tudo começou em um dia de 1938, quando Hofmann estava cantarolando no trabalho nos Laboratórios Sandoz em Basel, na Suíça. Ao sintetizar componentes de plantas para uso em medicamentos, ele combinou substâncias derivadas do ácido lisérgico com substâncias da calota, uma planta medicinal usada durante séculos pelos egípcios, gregos e muitos outros.
A princípio, ele não fez nada com a mistura. Mas cinco anos depois, em 19 de abril de 1943, Hofmann estava fazendo experiências com ele e, sem pensar, tocando o rosto com os dedos, acidentalmente consumiu um pouco.
Depois disso, ele relatou que se sentiu inquieto, tonto e ligeiramente bêbado. Mas quando ele fechou os olhos e começou a ver imagens, imagens e cores vívidas em sua mente, ele percebeu que essa estranha mistura que ele havia criado no trabalho tinha um potencial inacreditável.
Então, no dia seguinte, ele tentou ainda mais. E enquanto voltava de bicicleta para casa, sentiu os efeitos de novo: a primeira viagem de LSD de verdade.
Este dia é agora conhecido como Dia da Bicicleta (19 de abril de 1943) por causa de quão significativo o LSD se tornaria mais tarde: Uma geração inteira de "crianças das flores" tomou LSD para "expandir suas mentes" menos de duas décadas depois e, mais recentemente, para explorar seus usos medicinais.
Felizmente, a ciência percorreu um longo caminho
Hoje em dia, não há razão para um pesquisador experiente - muito menos a pessoa comum - colocar seus próprios corpos em risco de maneiras tão extremas.
Embora a rota de autoexperimentação, especialmente na forma de remédios caseiros e suplementos, possa certamente ser tentadora, é um risco desnecessário. A medicina hoje passa por testes rigorosos antes de chegar às prateleiras. Também temos a sorte de ter acesso a um crescente corpo de pesquisas médicas que nos capacita a tomar decisões seguras e saudáveis.
Esses pesquisadores fizeram esses sacrifícios para que os futuros pacientes não precisassem fazer isso.Então, a melhor forma de agradecê-los é cuidar de si - e deixar a cocaína, o vômito e os ancilóstomos para os profissionais.
Tim Jewell é um escritor, editor e linguista que mora em Chino Hills, CA. Seu trabalho apareceu em publicações de muitas empresas líderes de saúde e mídia, incluindo Healthline e The Walt Disney Company.
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